Очень осторожно, - прислушиваясь к каждому подозрительному шороху, насколько это было возможно в какофонии боя, - Ара вернулась к давешней проплешине, осмотрелась и, не обнаружив никакой опасности, подбежала к мертвецам. Двоим она попала в лицо и грудь, третьему - только в корпус: в грудь и живот. Честно сказать, Ара раньше трупов тоже вблизи никогда не видела. Тем более, ей не приходилось их кантовать. Но она напомнила себе, что не просто так погулять вышла, не барышня, чай, а боевой офицер-авиатор, и все-таки превозмогла страх и брезгливость. Собрала все документы, какие нашла в карманах ниппонских десантников, забрала три короткоствольных пистолета-пулемета и совершенно замечательные десантные ножи производства небезызвестной прусской фирмы "Золинген" и быстренько растворилась в лесу. Торчать на открытом месте ей категорически не хотелось, а убежище среди камней казалось вполне надежным...

2. Кардла, база Флота на острове Хийумаа, июль, 1953

Сообщение о начале ниппонского вторжения на территорию Земли Хабарова пришло около полуночи. Виктор, уже второй месяц кряду гонявший с аэрополя в Кардле новые модели истребителей над морем и островами, как раз заступил на дежурство по штабу, так что получал сейчас информацию буквально из первых рук - прямо со штабного телетайпа, и, следует сказать, "вести с полей" совсем не радовали. На этот раз императорскому флоту удалось подловить хабаровских партизан и себерцев, попросту говоря, со спущенными штанами. Атаковали перед рассветом, когда в Шлиссельбурге был уже поздний вечер, обеспечив внезапность и массирование ударов практически на всех главных направлениях. Разумеется, план минимум островитян состоял в том, чтобы захватить Сахалин. Тут, как говорится, и к гадалке не ходи, но ниппонцы давно пускали слюни и на всю остальную территорию Земли Хабарова, - в особенности, на тихоокеанское побережье, - так что наверняка задача максимум у них - разгромить хабаровчан и себерцев раньше, чем придет помощь из метрополии или вмешаются цинцы, у которых тоже губа не дура. При этом сообщения из зоны боевых действий поступали весьма противоречивые, так как, штабы экспедиционного корпуса оказались не на высоте. В общем, неразбериха, паника и брехня вперемешку с патриотическими лозунгами и обещаниями забросать супостата шапками.

Тем не менее, уже к одиннадцати часам утра по времени Владивостока наметилась некая слабая пока тенденция к наведению порядка. Судя по всему, занимались этим заместитель командующего силами территориальной обороны Земли Хабарова генерал Агалаков и командующий себерским экспедиционным корпусом вице-адмирал Мордвинов. Информационный поток тоже постепенно стал выравниваться, и к полудню - на Балтике было уже пять часов утра - появилась наконец возможность, хотя бы вчерне, нарисовать ситуационную карту. А в шесть тридцать пять - это Виктор запомнил точно, - пришло сообщение о том, что в заливе Владимира курсантским экипажем на торпедоносце струг-вампир уничтожен прямым попаданием ракеты в мидель ниппонский тяжелый крейсер "Кумано". Первым делом Виктор открыл флотский справочник и нашел там этот долбаный "Кумано". Зверь оказался матерым, и оставалось только гадать, как этим курсантам удалось прорваться сквозь заградительный огонь и так точно всадить ракету в корабль, прикрытый нехилой системой ПВО. Но стоило ему об этом задуматься, как он тут же вспомнил, что именно в залив Владимира несколько дней назад улетела на летнюю практику Варя Бекетова.

В следующие полчаса Виктор всеми правдами и неправдами пытался связаться с базой себерского Флота Веселый Яр. Но там все еще шел бой с высадившимся ниппонским десантом, и никто ничего определенного ни о чем сказать пока не мог. Лишь около пяти вечера по дальневосточному времени знакомый офицер, служивший в штабе экспедиционного корпуса во Владивостоке, сообщил, что по его данным экипаж струга состоял из гардемарина Бекетовой и курсанта Жихаревой, и что торпедоносец, по всей видимости, из боя не вышел. При этом известии сердце у Виктора оборвалось, и перед глазами встала на мгновение кровавая пелена.

"Этого не может быть! - орал он мысленно. - Господи, только не она! Она не может умереть! Она..."

Но он знал, что может, потому что все это было слишком похоже на Ару: вызваться добровольцем, поднять в воздух тяжелый торпедоносец и пойти в самоубийственную атаку.

"Она может! Могла?"

"Нет, - решил он через минуту, - пока нет подтверждения, что погибла, Ара жива!"

Сжав кулаки и выслав по инстанции просьбу включить его в первую волну подкреплений, которые Себерия наверняка пошлет на помощь своему протекторату, Виктор продолжал работать в штабе и после окончания своей вахты, продержавшись на ногах восемнадцать часов кряду. Однако ничего нового он так и не узнал. Лишь его приятель из Владивостока несколько позже уточнил, что в атаке на крейсер, вроде бы, участвовали два торпедоносца, - единственные струги, которые удалось поднять в воздух с резервной ВПП, - и что оба экипажа числятся пропавшими без вести. Одним командовал капитан-лейтенант Шкловский - командир отряда торпедоносцев на базе Веселый Яр, а другим - гардемарин Бекетова, и что, по данным, полученным с базы, зачетный бросок выполнил именно курсантский экипаж. Прочитав это сообщение, - связь осуществлялась через телетайп, - Виктор решился пустить в ход тяжелую артиллерию. Он позвонил сенатскому секретарю адмирала фон дер Браге и, представившись представителем штаба базы Флота на острове Хийумаа графом Якуновым-Загородским, - но не назвав при этом своего невысокого звания, - попросил срочно соединить его с сенатором. Секретарь было засомневался, но Виктор его все-таки дожал, объяснив, что лично знаком с Елизаветой Аркадьевной.

- Время не терпит, - сказал он секретарю, - поэтому я телефонирую в сенат, а не к ней домой.

Последний довод секретаря убедил, и он соединил Виктора с княгиней Виндавской.

- Добрый вечер ваше превосходительство! - поздоровался Виктор, услышав в трубке голос адмирала. Он специально выбрал обращение подчеркивающее ее военный статус, а не княжеский титул. Хотел сразу показать, что разговор будет носить чисто деловой характер, имея в виду нынешние события на Дальнем Востоке.

- Извините за поздний звонок. Это лейтенант Якунов-Загородский.

- Здравствуйте, Виктор! - откликнулась адмирал Браге. - Секретарь сказал, что это звонок из штаба базы. Что-то случилось на Балтике?

- Никак нет! - честно признал Виктор. - Извините, Елизавета Аркадиевна, но я ввел вашего секретаря в заблуждение. Я связался с вами по личному вопросу.

- Вот как... - протянула в ответ адмирал. - Ну, что ж, вы все равно уже на проводе. Излагайте. Только коротко.

- Так точно! - вытер Виктор испарину, выступившую на лбу. - На базе Веселый Яр в заливе Владимира... Это на...

- Я знаю, где это. Продолжайте!

- Там находится моя...

"Моя кто? - споткнулся Виктор на этом месте. - Моя знакомая? Моя подруга?"

- ... моя девушка, - сказал он, не придумав ничего лучше этого определения. - По последним и, разумеется, непроверенным данным она атаковала ниппонский крейсер на торпедоносце струг-вампир и теперь числится пропавшей без вести. Я полдня пытаюсь выяснить через своих друзей и однокурсников хоть что-нибудь конкретное о ее судьбе, но моих полномочий явно недостаточно. Не могли бы вы...