Айвэн рванул к обочине, на ходу расстреливая витрину магазина. Спрятаться, скрыться, забиться как можно глубже, туда, куда монстр не пролезет. Главное – успеть!

Сзади раздался рык мотора, а потом по ушам ударил грохот пулемета, показавшийся сейчас Айвэну прекраснее пения ангелов. Стрелок второго броневика, ушедшего вместе с первой группой, был удачливее товарища, да и монстр был неподвижен и стоял к нему спиной. Очередь из КПВТ ударила тварь в спину, и та пошатнулась.

– На землю! – заорал кто-то впереди. Айвэн не стал раздумывать, и – в который уже раз за сегодня – рухнул на асфальт. Загрохотал второй пулемет: вырулить из развалин магазина экипажу второго броневика пока не удалось, а вот довернуть башню и взять на прицел чудовищного мутанта – вполне. Пули ударили тварь по конечностям, одна нога зараженного подломилась, и он рухнул на бок, снова издав дикий клекот.

Второй бронетранспортер подъехал ближе, и стрелок в башне открыл огонь, практически вплотную расстреливая монстра со спины. К нему присоединился еще один пулемет, вкладывая в монстра очередь за очередью спереди. Еще полминуты – и все закончилось.

Наемник уселся на асфальт и попытался нашарить флягу с водой. Не вышло. При падении ее сорвало с пояса. Ну да, вон она валяется. Выругавшись, попытался снять со спины рюкзак. Тело отозвалось жуткой болью в плече. Он скривился и зашипел.

Раздался топот, к нему кто-то подбежал.

– Эй, друг, ты живой? – кажется, кто-то из экипажа второго бронетранспортера. Айвэн поднял голову, взглянул на склонившегося над ним бойца и вдруг хрипло рассмеялся.

– Ты чего? – боец озабоченно взглянул на наемника.

– Ни хрена себе, за камерами съездили, – наемник зашелся в кашле. Прокашлялся, требовательно протянул руку.

– Тебе чего?

– Выпить дай.

Тот усмехнулся.

– На базе выпьешь. Давай, грузись к нам. Валим отсюда, пока еще кто-нибудь не пожаловал.

– Знаешь, почему элитник за нами погнался? – прищурившись, спросил Ирландец у тощего, как жердь, Аиста.

– Почему?

– Хотел тебя подкормить, испугался, что в голодный обморок брякнешься!

От хохота двух десятков рейдеров, сидевших за сдвинутыми столами в «Шустром рубере», закачалась люстра. Кто-то из бродяг, пристроившихся в отдалении, выругался, пролив от неожиданности пиво. Немудреная шутка удачно легла на благодатную, щедро удобренную алкоголем почву и вызвала всеобщее веселье. Айвэн тоже улыбнулся. Больше из вежливости. Он быстро понял, что за более опытными в поглощении убийственных объемов спиртного рейдерами ему не угнаться, и старался чаще пропускать, делая вид, что выпил, а на самом деле даже не прикасаясь к жидкости, налитой в его стакан. Получалось плохо – примерно каждый четвертый раз. Бдительные бойцы, сидящие рядом с ним, решительно пресекали попытки сфилонить, и наемнику приходилось пить значительно чаще, чем хотелось бы.

В другой раз он бы просто послал настырных собутыльников, перейдя на пиво или вовсе отправившись домой. Но сейчас так поступить было нельзя – как-никак, банкет в его честь.

На самом деле сегодня проставляться должен был как раз он, Айвэн. Первая ходка, за «вливание в коллектив», начало работы, все дела. Как везде. И наемник был к этому заранее морально готов. Но встреча с элитником поменяла расклад. Теперь проставлялись наемнику, который вовремя сделанным выстрелом фактически спас экспедицию. Ну, как – проставлялись? Рейдеры вскладчину «накрыли поляну», строго запретив Айвэну участвовать в сборе средств, и примерно каждый третий тост за столами звучал за его здоровье. В остальном же мероприятие никак не отличалось от обычной пьянки.

– Давайте, парни, не чокаясь. За тех, кто уже не с нами, – предложил Глыба. Гомон сразу утих.

С вылазки не вернулись шесть человек: группа Камня, порванная толпой бегунов, затаившихся в помещении, и двое из экипажа грузовика – их успел-таки сожрать элитник. И, возможно, сожрал бы кого-то еще, не пойди Айвэн наперекор голосу разума и не выстрели в споровый мешок твари, вместо того чтобы спрятаться и затаиться.

Такой тост пропускать было нельзя – не только к живым товарищам неуважение, но и к мертвым. И хотя Айвэн ненавидел подобные условности, начинать работу в коллективе с пояснения своих взглядов ему не хотелось. Потому он просто поднес стакан к губам и одним махом проглотил успевшую нагреться водку.

Подцепил со стола бутерброд, закусил и вдруг осознал, что ему очень захотелось выйти на улицу. Вот невмоготу прям. И без того не самый сильный игрок в «кто кого перепьет» наемник не мог конкурировать с рейдерами, чьи организмы изменены и перестроены Ульем. Он в таких количествах пить не мог. Тем более – без перерыва.

– Я сейчас, – он оперся о плечо Ирландца и, слегка пошатываясь, поднялся из-за стола.

– Э, ты куда? – возмутился напарник. – Веселье только начинается.

– Воздухом подышу и вернусь, – пообещал наемник.

– Смотри!

– Смотрю, смотрю, ага.

Айвэн с трудом выбрался из-за стола и медленно направился к выходу.

На улице было свежо. Он оперся о стену и с наслаждением вдохнул прохладный воздух. В голове шумело. Хоть он и старался закусывать как можно плотнее, все же алкоголь, стресс и физическая усталость – серьезный коктейль. Хорошо хоть Рок на завтра освободил его от работы – Айвэн должен был заступать в охраняющую смену. Вообще, и работодатель, и новые коллеги Айвэна удивили и порадовали. По возвращении в стаб Воха собрал бойцов и предложил им проголосовать за то, чтобы часть их дневного заработка ушла в пользу Айвэна. И большинство эту идею поддержало. Пара недовольных, из второй группы, на чью долю приключений сегодня выпало поменьше, повозмущались было, но, смекнув, что выставляют себя не в лучшем свете, быстро заткнулись.

После Вохиного доклада Рок очень сильно захотел пообщаться с группой разведки, доложившей, что в наблюдаемом кластере все нормально и перезагрузка еще не прошла, но, как выяснилось, разведчики в Пионерск не вернулись. Оставалось только гадать, что с ними случилось и как это связано с дезинформацией, в результате которой экспедиция едва не погибла. Впрочем, это Айвэна мало касалось, особенно – сейчас. После того как Воха сдал Року добычу, взятую с убитого элитника, настроение у Рока приподнялось. Он подтвердил премиальные для Айвэна, освободил его от работы на следующий день и отправил отдыхать.

– Я же тебе сказала – отвали. Ты русский язык не понимаешь, что ли?

Раздраженный женский голос, прозвучавший из темноты, показался Айвэну знакомым. Он отлип от стены бара и пошел на звук.

– Ну чего ты ломаешься? – послышался второй голос, мужской. – У тебя никого нет, у меня никого нет. В чем проблема? Взрослые же люди! Или ты принца на белом коне ждешь?

– Уйди. Пожалуйста. Не доводи до греха. Я тебе все сказала еще в прошлый раз.