верзилу, оценивая свои шансы в бою. Рука который раз потянулась за спину к потерянному в Бреннене ножу. Гант уловил это движение и заревел словно дикий зверь, обдав бывшего десятника слюной.

– Отойди, детина! – прорычал в ответ Аксен. – Отойди, иначе клыки обломаю!

– А ты очень смелый для человека без оружия! В этом лагере за тебя некому заступиться! – Гант глянул на Вольных, подтверждая свои слова.

– Свернуть тебе башку я и голыми руками сумею, ага! – Аксен почувствовал, как ярость кровавой волной поднимается в нём, отбирая способность мыслить. Сердце бешено забилось, требуя немедленно ринуться в бой.

– Свернуть? Голыми руками? А как же твоё обещание маленькой жрице? Или слова детоубийцы ничего не стоят?! – Зелёные глаза орка вспыхнули огоньками торжества.

Аксен приложил руку к груди и почувствовал тепло, исходящее от подаренной ему Эйрин Триглавы. Сама маленькая знахарка продолжала сидеть на пеньке и с любопытством следить за ними. Казалось, она ничуть не сомневалась, что разговор Аксена с Гантом закончится миром.

– Не бойся, Серебряный, я не смотрю в тебя, – расплылся в жуткой улыбке шаман. – Духи ветра нашептали мне ваш разговор. Они рассказали, как ты спас от Чёрных это брошенное дитя. Мать-Земля шлёт тебе благодать, но твои грехи перед моим народом должны быть смыты кровью. Бейся со мной, детоубийца! – Он выхватил из-за спины два огромных тесака и бросил один из них под ноги Аксену. – Отец-Небо мне свидетель! Моими руками возьмёт он с тебя плату за погубленных!

Аксен не шелохнулся. Медальон у него на груди теперь почти обжигал. Взглянув на медленно тянущиеся по небу редкие облака, он закрыл глаза и почувствовал, как волна неописуемого спокойствия разлилась по телу.

– Нет. Сражаться с тобой я не стану. Если хочешь убить меня – убей.

– Трус! – проревел Гант. – Подними нож, иначе уйдёшь к своим Светлым, как покорная заколотая свинья!

– Сын Света уже взвесил мои грехи. Я не добавлю в свою чашу больше ни одного.

– Не обманывай себя, человек! Ты убийца! Смерть и кровь идут за тобой, и молитвы этого не исправят! Сражайся!

– Нет, – повторил Аксен. – Я дал обещание. Моя рука больше не отнимет ничью жизнь. – Он наклонился, поднял брошенный ему тесак и рукоятью вперёд протянул его орочьему шаману.

В лагере слышалось только утреннее пение птиц и шелест листьев бука. Стрелки застыли на местах, с тревогой наблюдая, чем разрешится это знакомство. Гант не сводил с Аксена глаз, сжимая в руке тесак. Аксен молчал. Лицо его было спокойным, но холодным.

– Thor’tu ladaz abat![11] – прорычал Гант и, подойдя к Аксену, вырвал свой тесак у него из рук. – В убийстве без боя – нет чести! Твой долг перед моим народом велик и требует оплаты. Алистер просил за тебя до Ферна, но потом уже никто не сможет защитить тебя.

Он развернулся и, рыча что-то на родном языке, ушёл в лес. Эйрин подбежала к Аксену и крепко его обняла.

– Я знала, что вы подружитесь! – радостно кивнула она.

– Подружились, ага, – ответил кислой улыбкой на беззаботную детскую Аксен.

– Конечно! Вы будете хорошими друзьями! – не унималась Эйрин. – Он хороший, только очень несчастный.

Она прижалась к Аксену, и давно забытое тёплое чувство привязанности зародилось где-то в глубине его души. Он не мог сказать, вызвано ли оно магией кулона Триглавы или это маленькая знахарка так влияла на него, но одно он понял точно – его жизнь теперь без остатка принадлежала ей.

– Ну, чего застыли, братья по оружию?! Собираемся и уходим! – скомандовал Алистер и, проходя мимо, бросил на Аксена косой взгляд.

* * *

Вольные покидали лес Бреннена. Лагерь был собран. Молодые деревца, обтёсанные под опоры палаток, забрали с собой. Место стоянки прибрали и завалили опавшей листвой. Неопытный взгляд и не заметил бы здесь следов длительного пребывания четырнадцати мужчин.

Один стрелок из запаса шкур сшил Эйрин простенькую курточку и штаны. Переодевшись, она долго ходила, разглядывая свою тень на траве. Наконец, довольно хмыкнув, Эйрин поблагодарила стрелка за обновку и, свернув сарафан в небольшой мешок, села на свой пенёк, ожидая приказа отправляться в дорогу.

– Куда? – спросил Алистера Аксен.

– Через пару лиг выйдем к небольшому городку Вартен, что к востоку от Бреннена, и попытаемся наняться охраной на торговую ладью. Купцы там сговорчивые. Вольные частенько их грабят, так что ещё и заработаем, да, парни?! – кивнул Алистер стрелкам. Воины поддержали старшего дружным смехом. – Дальше по Орму пойдём на северо-восток. Уйдём по протокам от Арт-Беннета. Имперских там полно. Да и маги опять же. Сойдём в Гриндане. Та ещё дыра, но там спокойней. При попутном ветре через восемь-девять дней будем там. Оттуда до наших рукой подать.

– Слыхал я о Вартене, – почесал затылок Аксен. – Народ там под Братством. Насильники, грабители, душегубы, висельники.

– Так и есть. Но лесную тать здорово погоняли люди Радного. Хоть за это ему спасибо. Так что последнее время там тихо, да и выбора у нас другого нет, – пожал плечами Алистер.

– Если нарвёмся на патрули, как объяснишь девчушку в отряде?

– А чего тут объяснять? Мы наёмники. Бумаги из Фомерстада на наём в охрану есть, а Эйрин наша знахарка.

– Правильно! – подскочила к ним Эйрин, услышав, что разговор зашёл о ней. – Я вас всех залечу!

– Погоди, малышка, – успокоил её Аксен. – У вас бумаги из Фомерстада?!

– Ты услышал правильно, – улыбнулся Алистер. – Печать княжескую показать?

– Да себе оставь. Это ваши дела, – отмахнулся Аксен.

– А мы возьмём с собой Ганта? – снова вклинилась в разговор Эйрин. – И как он, такой большой и серый, поедет с нами?

– Гант присоединится к нам после, – ответил Алистер. – За него не переживай. Иди пока к Гришу, ладно? Мы догоним.

Эйрин весело кивнула и побежала догонять уходящих Вольных.

– Теперь вот что, – улыбка сошла с лица стрелка. – Аксен, ты вроде мужик неплохой, и, могу поспорить, у тебя были весомые причины резать Радного, но по-хорошему мне бы нужно тебя связать и доставить в Ферн как пленного. Признаюсь, мне страх как неохота играть с тобой в тюремщика и заключённого. Нам предстоит опасный путь. Скажи, я могу тебе доверять?

– Со мной проблем не будет. Бежать я не собираюсь, но предупреждаю, покорно принимать волю Грундигана я не стану. Мне теперь есть ради чего жить.

– Понимаю, – кивнул Алистер, поглядев на еле видную тропку, по которой только что убежала Эйрин. – А что с Гантом? Про долг я понял, но он назвал тебя детоубийцей?

– Может, сам у него спросишь?! – огрызнулся Аксен.

– Может, и спрошу, – хмыкнул Алистер. – Только ведь он всё