равно ничего не скажет. Ну да ладно, после разберёмся. А пока добро пожаловать к Вольным. Теперь ты один из нас. По крайней мере, до Ферна.

Вспомогательная ячейка

– Восхитительно! Это восхитительно и невероятно! – картавил невысокого роста толстяк, ползая на четвереньках, рассматривая выжженную траву Западного сада Ладоса. На нос себе он водрузил нечто напоминающее окуляры с толстенными кристаллами вместо линз. Кристаллы крутились и издавали тихий треск. Коротышка ахал и охал, изредка доставал небольшой блокнот из заднего кармана штанов, что-то туда записывал и убирал обратно.

– Сударь Брасторе, вы позорите имя своего отца, – покачала головой наблюдающая за этой суетой тучная магичка. – Поднимитесь с колен. Когда вы бросите эти свои игрушки и поймёте, что Источник есть единственное орудие, нужное настоящему магу?

– Галлан тоже так думал! Ну и куда его это привело? – отмахнулся Брастер, подползая к багрово-чёрному пятну на траве. Всмотревшись в него, он шарахнулся в сторону, осознав, что смотрит на клочок земли, где сегодня ночью погиб Истиан Галлан.

– Осторожно, идиот! – взвизгнул тощий напомаженный франт. Одной рукой он прикрывал выкрашенное белилами и румянами лицо, второй отмахивался от пепла, поднятого с земли коротышкой.

– Не соизвольте гневаться, достопочтенный Нарцисс. Ваш фасад и убранство вовсе и не пострадали, – язвительно бросил толстяк, поднимаясь с земли. – Хотя вон на рубашечку-то, на батистовую, всё же немного попало.

Нарцисс стал вертеться, пытаясь разглядеть обозначенное Брастером загрязнение, а тот, в свою очередь, довольно хмыкнув, снял кристальную оптику и, пытаясь унять неровное дыхание, снова принялся что-то записывать в свой блокнот.

– Кривоногий болван! Шутить надо мною вздумал?! – занёс кулак над головою Брастера Нарцисс, так и не заметив каких-либо пятен на своей кипенно-белой сорочке.

– Вы, любезный, никак в драку со мной полезть хотите? Так-таки опять помериться силушкой вздумали?! – Брастер убрал блокнот и принялся закатывать рукава.

– Довольно, вы оба! – прикрикнула на них тучная магичка. – Роды-Основатели, солнце только взошло, а эти двое уже сошлись в рукопашной! И почему я должна общаться с эдакими болванами?!

– Могу напомнить, – поправил кружева Нарцисс. – Вы, сударыня Байя, соизволили писать скабрёзные стишки о матушке нашего Императора. Признаю, довольно неплохо изложено, но зачем же было декламировать их на званом балу в её честь?

– Если бы я выпил столько эльфской настойки, я бы ещё и сплясал голышом, – злорадно улыбнулся Брастер.

Лицо Байи сделалось пунцовым от злости и пережитого в прошлом стыда. Она глубоко задышала, её арбузные груди вздымались, грозя вот-вот вывалиться из глубокого декольте.

Её странная навязчивая страсть к пошлым шутейным виршам вылилась, как известно, в грандиозный дворцовый скандал. Его итогом стало назначение Байи старшей в одну из Магических ячеек. А если говорить по правде, то, памятуя о всех заслугах перед двором попавшей в опалу магички, под неё просто создали ещё одну, никому не нужную ячейку и приписали к ней Брастера с Нарциссом, давно заслуживших репутацию знатных олухов и доморощенных магов. После кухонной распорядительницы это назначение, на первый взгляд, тянуло на повышение, но на самом деле являлось изысканнейшим, а кое-кто утверждал, что и извращённым наказанием.

– Семинария ждёт нашего доклада, – прорычала Байя, закончив вспоминать резкий поворот своей карьеры. – Узнал что-нибудь новое?

– Кроме того, что дамам вашего возраста не стоит носить столь откровенные наряды? – хохотнул разошедшийся Нарцисс.

– Не к тебе обращалась, трость в платье!

– Не, наш Нарциссик, как я слыхивал, скорее сам любитель чужих тростей, – в свою очередь сально хихикнул Брастер.

Теперь пришло время краснеть стройному моднику. Ярко-красный стыдливый румянец не смог скрыть даже толстый слой белил. Нарцисс было расширил в гневе глаза, но тут в одном из них предательски блеснула слезинка, никак не способствующая дальнейшей перепалке. Он молча развернулся и, опустив голову, побрёл по раскуроченной садовой дорожке прочь.

– Переходишь черту, Брастер, – покачала головой Байя.

– Да как-то вот само собой вырвалось, – почесал затылок толстяк, глядя вслед своему коллеге.

– Ладно, узнал что-то новое?

– О магической составляющей боя – ничего, но вот об этом пришельце, – Брастер похлопал карман с блокнотом, – кое-что. Весом эта тварина никак не меньше десяти пудов, а скорее и тяжелее. Размах шага – косая сажень, и ростом никак не ниже. Хотя, думается мне, он передвигается на четырёх конечностях, отсюда и показатели. Ну и ещё там всякие мелочи.

– Это всё? Не много для отчёта.

– Нет, не всё, – протянул Брастер. – Я понял, почему Галлан таки проиграл!

Он знаком показал магичке подойти поближе. Байя сделала шаг и наклонилась, нос Брастера при этом чуть не угодил в постыдно глубокий вырез её платья. Этот анекдот остался незаметным для магички, а вот хозяин удачливого огромного шнобеля обомлел от увиденного и даже успел один раз вдохнуть воздух, но после взял себя в руки и, будто ничего и не произошло, прошептал:

– Зверю помогал человек!

– Хочешь сказать, ему помогал кто-то из магов?! – вскинула бровь Байя.

– Нет, не просто маг, а очень и очень сильный маг. Настолько сильный, что никто и не увидел следов его чар в Источнике, но увидел я!

Магичка выпрямилась и недоверчиво смерила коротышку взглядом.

– Ты заявляешь, что увидел то, что не смогли увидеть Дворцовые стражи?!

– Эти дуболомы не видят ничего дальше своего забрала, – отмахнулся Брастер.

– А оглядчики? Осмотр Источника проводили многократно и ни о каких следах заклятий, кроме заклятий Галлана и Тёмного, не докладывали.

– Могу-таки доказать! Всё зафиксировано тут! – крутанул окуляры в руке коротышка. – Докладывать Совету-то будем?

– Конечно, будем, нас сюда для того и послали, – удивилась Байя.

– Женщины-женщины, а ведь считается, что хитрость вам не чужда. Я же говорю, маг, помогавший этому зверю, – великий искусник. Замёл следы так, что только лучшие умы в Империи смогли распознать его фокусы! – Брастер вытянулся, добавляя себе пол-ладони к росту, и втянул живот.

– Не думаешь ли ты, лучший из умов, что пришельцу помогал кто-то из наших? – иронично спросила магичка.

– А ты сама подумай. Семинария невесть зачем отсылает Кина и лучших магов столицы в какое-то захолустье, а в это время в Ладосе какая-то тварина из Тёмных сжирает сильнейшего из Совета Родов. Не похоже на совпадение, а?! Местраль, как я слышал, сегодня ночью тоже чуть не отдала Троим душу.

– Доложили, что Бернардин была ранена в бою с этим существом! Она просто не смогла противостоять ему. Разумеется, не смогла, ведь оно убило самого Истиана Галлана!

– Тот, кто помогал Тёмному, должен был находиться не далее чем в полулиге отсюда. Вывод: кто-то из наших! Также хочу напомнить, что Истиан сегодня хотел выступать с каким-то докладом на Совете.

– А