было намного легче, когда на моем пальце сверкал старинный родовой перстень с печаткой. Артефакт, который достался в наследство от прадеда, подавлял и укрощал энергетический голод, помогал дольше продержаться без “дозаправки”. Его украли у меня в тюрьме. Такой нельзя сделать самому себе, и его творец должен быть рангом не меньше высшего магистра, еще и обладать незаурядным талантом.

Но даже за решеткой я себя не выдал. Выживал, питаясь крысами. К существованию в маленьком городке я тоже идеально приспособился, многое просчитал, всегда был в должной мере осторожен и бдителен. И внезапно все мои старания полетели под откос из-за одной жалкой простолюдинки.

Я подумать не мог, что заносчивая мещанка абсолютно не поддается внушению. Ей невозможно стереть последние воспоминания. И что теперь мне делать? Будь прадед жив, он бы точно посоветовал убить эту ненормальную, причем как можно быстрее.

Самое паршивое то, что когда я почувствовал непробиваемую магическую “шкуру” Лираны, не позволявшую мне питаться без ее личного разрешения, уже поздно было сдавать назад. К тому моменту я успел выболтать достаточно для гильотины. Как известно из глубин истории, подобных мне боятся даже повесить или пристрелить, нам испокон веков отрубают головы. Не самая приятная процедура, хотя, как помнится, попасть на виселицу я тоже не горел желанием.

Поймав свою податливую жертву, или, по крайней мере, считая, что все происходит именно так, а не наоборот – не я угодил в ловушку, я поначалу старался действовать аккуратно и неторопливо. Медленно поглощая чужую жизненную силу, я очень внимательно наблюдал за состоянием строптивой дамочки. Не хотелось, чтобы она свалилась замертво у прохожих и возниц на виду.

Каково же было мое удивление, когда я понял, что все идет не так, как обычно. Жертва не слабеет. Более того, ее непознанная сила, многие годы незаметно дремавшая и никак не проявлявшая себя, не просто пробудилась и расправила мощные крылья. Внутри этой женщины как будто включился вечный двигатель, точнее генератор, он подстроился под ритм моего питания и стал вырабатывать энергию… для меня?

Я даже не возьмусь предположить, сколько бы мог проработать этот невероятный магический механизм. Расслабившись и увлекшись беседой со своей неослабевающей добычей, я перестал следить за временем и за ее состоянием. Не думал о том, как скоро придется отпустить ее.

Меня автоматически отцепило от Лираны в тот момент, когда я забыл обо всем, кроме новогодних ледяных скульптур в столичном парке имени великого изобретателя Гиртральтомо, о которых ей увлеченно рассказывал. Пережив легкий ступор удивления, понял, что попросту отвалился от жертвы, словно какой-то мерзкий насосавшийся комар.

Мой организм это сделал, чтобы я не лопнул или не перегорел, уж не знаю, что бы могло со мной произойти дальше, если бы не прервалась закачка энергии. Но я действительно чувствовал себя очень и очень странно. В голове, да и во всем остальном теле вдруг стало как-то мутно, вяло и сонливо, но вместе с тем приятно.

Еще один сюрприз меня настиг, когда я открыл карманные часы, чтобы узнать время, и увидел свое отражение в зеркале. Мои глаза едва ли не светились, как у какого-нибудь волка-оборотня из глухой тайги Берендийского царства. И, как назло, притенить их было нечем. Фасон моей шляпы не предполагал ношение на ней очков-гогглов. Щурясь, словно от пошедшего снега, и стараясь смотреть себе под ноги, я нанял извозчика, и тот быстро домчал меня до кукольной лавки.

И вот я дома, в своей укромной норе. Прячусь не то как трусливый кролик, боящийся погони, не то как обожравшийся удав, неспособный куда-либо ползти. Я вышел из мастерской, снял верхнюю одежду и ботинки, пришел в спальню и завалился на кровать поверх одеяла, не чувствуя привычного холода. То ли котельную к обещанным синоптиками лютым морозам раскочегарили на славу, то ли поглощенная в избытке энергия кипела во мне, как вода в батареях.

Отрешившись от проблем и тревог, я лежал, время от времени блаженно потягиваясь. Наслаждался теплом и приятным чувством сытости, дарующим покой и умиротворение. В последний раз чувствовал себя таким наполненным до краев после бурной оргии с очаровательными ведьмочками из темного ковена в ночь Веселой Тыквы. Но даже они не знали обо мне всей правды, считали обычным темным магом, скрывающим дар артефактора. Свое утреннее недомогание без сомнений списали на праздничные зелья.

Несносная простолюдинка со скрытой дремлющей магией тоже ни о чем не догадалась бы, если бы я сдуру сам не выложил ей все тайны. Ну или почти все… Ума хватило не рассказывать всяких нелицеприятных подробностей.

А вот на что хватит ее ума – интересный вопрос. Мне оставалось надеяться на то, что Лирана хоть и простолюдинка, но не простушка-болтушка. Скорее всего, будет помалкивать о нашей сделке. Тем более, она боится меня и переживает за дочь. Эта вроде бы неглупая женщина должна понимать, что в ее интересах держать язык за зубами. Она ведь не знает, какие у меня тут связи, но может подозревать, что они есть, и не только в Белиствиле, но и на самом верху. Жаль, я не умею читать мысли на расстоянии, как прадед. Способен лишь увидеть и стереть последние воспоминания пойманной жертвы, и то не в случае с Лираной.

Плавное спокойное течение моих мыслей породило странную, но уютную фантазию. Я вдруг подумал, что не отказался бы от того, чтобы уникальный “вечный двигатель” мирно посапывал в этой постели, уткнувшись лицом мне в грудь или свернувшись калачиком на животе. Рядом со мной по-королевски гордой простолюдинке-магичке точно ничто не угрожало. Особенно сейчас, когда все мои энергетические каналы были переполнены настолько, что даже не реагировали на такой простейший и незащищенный источник жизненной силы, как лошадь.

Поглаживая коня по бархатистой морде, я чувствовал отталкивающий импульс вместо непреодолимого для меня и губительного для животного притяжения. И это меня радовало, как несмышленого ребенка, впервые прикоснувшегося к завораживающе большому и сильному существу. Сейчас мое состояние хоть немного стабилизировалось и я мог понадеяться на продолжительный эффект.

Глава 22. Мистер Спот

Райден

Кто-за поскребся в уличную дверь лавки. Я не хотел вставать, идти смотреть, кто там. Подумал, очередной забулдыжка ошибся дверью, перепутав кукольную лавку