Подвергнувшись напору старших товарищей и обессиленный болезнью, Соггард кивнул:

— Кажется, он, лерн-майор… Отсюда не очень хорошо видно.

— Отлично. Слезаем…

На земле лерн-майор тихо забубнил в рацию, отдавая последние тактические указания группам и завершая их приказом:

— Вперед! Раздавим миротворцев!

Каждые полчаса Лоорган Бернон получал обезболивающую инъекцию, но, даже под их воздействием, стоило только ощупать причинное место, как боль сжимала свои челюсти. Лейтенант не рыдал только потому, что до сих пор находился в шоковом состоянии, сознание сжалось, спряталось куда-то в уголок, но оно говорило, что яиц нет. Сам он сидел неподвижно, уставившись невидящим взглядом в одну точку, словно погрузившись в транс.

«Ничего… ничего… главное спокойствие, — старался успокоить себя Бернон. — Медицина шагнула далеко вперед, и мне отрастят новые… лучше прежних».

Может, только потому, что медицина действительно могла это сотворить, он еще не схватился за оружие и не попытался пристрелить виновника своих страданий, буквально выбросившего его из челнока, а потом не застрелился сам, так как жить с таким увечьем нельзя…

Наемники беспечно отдыхали, словно на пикнике. Глядя на них, можно было подумать, что отряд находится не в опасных джунглях, где прямо-таки стадами бродят опасные хищники, мятежники и миротворцы.

«Может я все же, несмотря на инструкции полковника, ошибся и нанял дилетантов?» — подумал Лоорган.

Эту мысль он постарался отбросить как можно дальше. Потом он подумал, что их беспечность и есть верный признак профессионалов. Дилетанты сейчас бы ощетинились стволами и вздрагивали от каждого ночного вскрика.

— Ну как ты, парень? — подошел к нему с вопросом капитан Роттермил.

— Бывало и лучше, — бросив недовольный взгляд, буркнул в ответ Бернон.

— Не злитесь, лейтенант. У меня не осталось другого выхода… Как показали следующие события, помедли я еще четверть минуты, челнок бы рухнул, сбитый повстанческой ракетой.

Лоорган пробурчал что-то нечленораздельное, дескать, все понятно и никого не осуждаю. И все же не удержался от волнующего его вопроса:

— Вам не кажется, капитан, что ваши люди несколько беспечны? Мы на вражеской территории во всех смыслах… А они ведут себя, точно на загородном пикнике.

— Все в порядке, мистер… они держат ситуацию под полным контролем. Не хотите чего-нибудь перекусить?

— Как насчет омлета?! — тут же раздался измененный до неузнаваемости голос из группы отдыхающих наемников, чтобы не получить от командира персонального наказания, и все бойцы тут же прыснули от смеха.

— Не обращайте внимания, лейтенант… — всеми силами сдерживая улыбку, произнес Роттермил.

— Я и не обращаю…

Лоорган резко развернулся, уловив боковым зрением неясный силуэт, и пристально вгляделся в даль.

— В чем дело? — поинтересовался Роттермил.

— Там кто-то шевелится…

— Лейтенант? — тут же повернулся капитан к своему заместителю.

— Все в порядке… — ответил лейтенант, даже не оборачиваясь и не проверяя местность сканерами. — Местные обезьяны по деревьям скачут… они уже нас достали, все датчики засветили. Любопытно им, видите ли…

— Ладно…

Капитан ушел, а Лоорган подтянул к себе поближе автомат. У него возникло нехорошее предчувствие, даже затмившее мысли о трагических последствиях его высадки. Потому он почти не удивился, когда в лесу раздался взрыв. Наемники поставили по периметру своего лагеря мины-ловушки. За первым грохнул второй, третий, четвертый… Далее развернулась настоящая какофония взрывов.

Наемники, надо отдать им должное, не подкачали. Они вообще вдруг исчезли. Вот они сидели, лежали у костра, и вот их не стало. Бернон удивленно вертел головой, не в силах отыскать ни одного наемника.

«Как ветром сдуло… проклятые трусы!» — решил Лоорган.

Лагерь накрыло взрывами. С деревьев посыпались листья, в воздух поднимало комья земли. Вдруг чья-то рука схватила Бернона за шиворот, и он почувствовал, что куда-то падает. Так и оказалось. Он больно рухнул на дно какой-то ямы.

Только теперь Лоорган все понял. Пока он валялся в своем полуобморочном состоянии, наемники подготовились как следует. Кроме того что они поставили мины по периметру, каждый из них вырыл для себя достаточно глубокий индивидуальный окоп-убежище. Уничтожить бойца в таком укрытии можно только прямым попаданием.

— Тихо… — предупредил его боец и прижал нанимателю горло рукой, стоило тому только заскулить от навалившейся боли в паху.

Впрочем, в тишине необходимость пока отсутствовала. Лагерь продолжали бомбардировать гранатами, в том числе и ручными. Рядом с убежищем Лооргана и бойца-наемника рванула такая граната, и их присыпало парой килограммов грунта, травой и листвой.

Обстрел прекратился, и Бернон услышал в установившейся тишине шорох, сначала далекий, но все приближающийся. Враг шел к лагерю, хрустя поваленными ветками.

Боец приложил палец к губам, Лоорган понятливо кивнул и подобрался, крепче сжав автомат. Сейчас все должно было решиться.

Боец медленно, без единого звука, вытащил из кармашка гранату, активировал ее и принялся ждать.

«Сигнала своего командира, — догадался Бернон. — Лишь бы кто-нибудь не забросил гранату в наш окоп, если это их стандартная тактика противодействия».

Наконец сигнал поступил, и боец метнул гранату прямо из окопа, не выглядывая из него, и сразу же после первых взрывов высунулся наружу и принялся поливать окружающее пространство огнем.

Вместо того чтобы убежать, противник, наоборот, ринулся в атаку. Выскочил из укрытия и боец, не давший Лооргану погибнуть от разрыва гранаты.

Бернон с трудом заставил себя выглянуть наружу, он понимал, что должен защищаться. Увиденное поразило его. Наемники схватились с противником врукопашную. Он отчетливо сознавал, что если бы не видел этого собственными глазами, то ни за что не поверил бы. Наемники резались с мятежниками на ножах, штыках, успевая при этом стрелять в упор.

Он сразу понял, что противника гораздо больше, чем наемников, потому Бернон принялся стрелять в боевиков, сидящих, как и он, в укрытиях среди деревьев и выцеливающих борющихся наемников.

Противник попался не из слабаков и имел преимущество в численности, но тем не менее наемники оказались искуснее и результативнее. Мятежники дрогнули и после соответствующей команды своего командира стали отступать, забирая с собой как раненых, так и по возможности мертвых. Лоорган стрелял им вслед, но его остановил капитан.

— Не нужно…

— Почему?

— Мы победили, — прозвучал лаконичный ответ. — Тем более что они пришли не за нами.