Минут через десять Ирина Романовна вышла из комнаты уже одетая и при легком макияже. Сказала, что у матери приступ, надо срочно ехать. И пообещала Павлодаеву зайти вечером.

Надежда Ивановна тем временем сидела в служебном «Газике» на заднем сидении рядом с рыжим Мелентьевым, угрюмым криминалистом неопределенного возраста, который держал на коленях свой чемоданчик. За рулем сидел тихий Саша. От его обыкновенно задиристо-нагловатого облика осталась только взъерошенная прическа. Он переживал и думал, что Наденька теперь для него навсегда потеряна. И какого черта эти бабы вечно заголяются? Пришла, понимаешь, в коротюсенькой юбчонке, села так, что лобок наружу, да еще и резинку жует. Ну и как тут удержишься? Тьфу!

Тут машину так изрядно тряхнуло, что чемоданчик на коленях у Мелентьева аж слегка вспорхнул.

— На дорогу смотри! — крикнула Надежда Ивановна.

В другой раз Саша огрызнулся бы, сказал, что б сама за руль садилась и тому подобное, но тут смолчал. В голову лезли всякие сопутствующие мысли. Если баба изменяет мужику, то у него рога растут, а если мужик бабе, у нее что растет? Но додумать эту глубокую мысль он не успел, потому что приехали.

Машину он припарковал в соседнем от нужного дома дворе, чтобы не привлекать, если что, внимание подозреваемых, — все по науке. Едва они вышли из автомобиля, как над головой загрохотало, и квадратный, голубой до этого, кусок неба, стал запасаться пухлой серой ватой, а когда вышли из подворотни, цвет неба стал в тон асфальту, и через три минуты небесная влага рухнула на город. Уже слегка промокшие, они вошли в парадную. Нужная квартира находилась на четвертом, последнем, этаже, и ее внушительных размеров дубовая дверь после звонка слегка приотворилась. Холеная женская рука, на всех пальцах которой сияли перстни, осталась лежать на цепочке, а в шель выглянуло миловидное лицо белокурой женщины.

— Уголовный розыск, — сказала Надежда Ивановна, — вы Маргарита Михайловна Бристоль?

— Я, — ответила женщина и сняла цепочку, — проходите.

Огромная темноватая прихожая была вся заставлена высокими, до потолка, шкафами с антресолями. Тут же стояла и алюминиевая лесенка. Затем шел темный коридор, по обеим сторонам которого светлели дубовые двери. Маргарита Михайловна отворила одну из них, и гости вошли в большую и светлую комнату с тремя окнами в ряд. Внушительных размеров овальный стол красного дерева сверкал лаком, а на нем стояла огромная, размером с ведро, белая фарфоровая ваза с белыми же в ней розами. К столу были придвинуты обитые кирпичного цвета тканью полукресла, куда хозяйка и посадила гостей.

— Чем обязана приятному визиту? — Спросила она и так чарующе улыбнулась, что Мелентьев опустил глаза и слегка зарделся.

Саша также с приятной эмоцией созерцал кареглазую ухоженную женщину. Подумал при этом, что редко так бывает в их работе, что люди, к кому мы вламываемся, так приветливы и учтивы. Надежда же Ивановна внимательно осматривала комнату. Хоть, конечно, и понимала, что если и обитал тут Колобок, то следы вряд ли оставил, во всяком, случае, искать их в гостиной было бы глупо.

— Да вот, собственно, — растягивая слова, ответила Надежда Ивановна, — тут неподалеку от вашего дома, в подворотне, опять та же история приключилась, что и давеча с вами. Только на этот раз попытка не удалась — у кавалера дамы кулаки оказались крепче, чем у грабителя. И вот, представьте себе, дама опознала по фотографии того самого лопоухого спортсмена, кого вы не опознали.

— Не думаю, — и опять с улыбкой, сказала Маргарита, — что в нашем большом городе всего лишь один грабитель.

— Это точно, — сказала следователь и посмотрела на Сашу.

Тот встал и вежливо спросил, нельзя ли воспользоваться туалетом и как его найти. Получив ответ, что надо пройти по коридору и повернуть направо, Саша вышел. Он внимательно изучил глазами прихожую, прошел по коридору, осторожно при этом открывая двери комнат. Впрочем, из трех открытыми оказались только две, и обе оказались спальнями, во всяком случае, там стояли широкие кровати, а третья дверь оказалась закрытой. Саша прильнул к ней ухом, но звуков не уловил. За поворотом коридора открывалась арка, за ней располагалась большая кухня, посреди которой стоял белый стол с белыми же стульями и прочей кухонной мебелью. Не обнаружив ничего особо подозрительного, он посетил туалет и, пройдя мимо двери в гостиную, откуда слышались голоса, еще раз внимательно осмотрел прихожую. Что-то в этом нагромождении шкафов с антресолями было подозрительное. И потолок в прихожей был странный: ромбовидные старинные панели были подобны паркету на полу, и также между ними виднелись щели. И один из деревянных квадратов словно бы выступал из других и казался темнее остальных. Саша осторожно, чтобы не лязгнула, придвинул стоявшую рядом стремянку, взобрался к потолку и увидел, что интересная панель, скорей всего, является люком для входа на чердак. Он хотел было ее приподнять, но подумав, что без шума это не получится, не стал этого делать, слез с лесенки и вошел в гостиную. Маргарита Михайловна настороженно на него глянула, и на лице появилось выражение легкой озабоченности. Но лишь на минуту. А Надежде Ивановне Саша сделал знак, чтобы она закруглялась. Цель, в принципе, достигнута: квартира была осмотрена и кое-что интересное в ней нашлось.

Когда они, сопровождаемые элегантной хозяйкой, шли к входной двери, Саша показал своему шефу в юбке пальцем на потолок, а затем его же прижал к губам. Надежда Ивановна беглым взглядом окинула темноватые паркетные ромбы и слегка пожала плечами.

Но только когда все трое спустились по лестнице и оказались во дворе, нарядившемся после дождя в сверкающие лужи, крепыш Саша постучал себе по голове:

— Вот туточки, — гордо заявил он, — лежит очень серьезное соображение.

— Мусор у тебя там лежит, — с раздражением перебила его Надежда Ивановна, — объясни лучше, чего ты мне там пальцем в потолок тыкал?

— Наблюдательность, Наденька, надо развивать.

— Какая я тебе Наденька? Я тебе не Двустволка, а, кстати, как ты ее называл? Светиком? Тоже мне герой-любовник!

Мелентьев двумя руками держал свой чемоданчик, хлопал рыжими ресницами и удивленно смотрел на коллег. Раздраженная Надежда и ему отцепила пару слов:

— А ты чего, оруженосец, забралом щелкаешь?

Мелентьев обиделся и напыщенно произнес:

— А вы не могли бы, Надежда Ивановна, выбирать выражения?

— Не могла бы! Вы меня так оба достали, что…

— Стоп! Давайте ближе к делу, — Саша поднял руки, повернув ладони к небу, — спокойствие. На потолке в прихожей, господа, я обнаружил выход на чердак. Не исключено, что наш Быстробегущий там отдыхает. Недаром рядом стремянка стоит. Поэтому надо бы нам на чердачок пробраться. Посмотреть, что там имеется.

Надежда Ивановна уже успокоилась и миролюбиво проворчала:

— Чего ты раньше молчал? Ладно, чердак, наверное, общий, поэтому, чтобы не привлекать внимание госпожи Бристоль, зайдем в другую парадную. Слушай, Сашок, а чего это ты стал по-книжному говорить? Неужели читать научился?