– Ксения? – На меня обеспокоенно смотрели серебристые глаза.

Вдаваться в подробности не хотелось. Мило улыбнувшись, я пожала плечами. Мол, что с меня возьмешь – знал ведь, с кем связывался.

Мое кольцо тоже перекочевало к Велесу, Люсинда ободряюще похлопала сына по плечу, и он поспешно откланялся. Кажется, я наконец-то поняла причину нервозности молодого человека: обряд соединения он проводит впервые, да еще на глазах у всей долины. Да и Совет будет оценивать каждое движение молодого властелина. Тут у кого угодно нервы сдадут!

Люсинда в последний раз поправила платье, взбила непослушные локоны и от души щипанула меня за щеки.

– Ай! – вскрикнула я, прижимая прохладные ладошки к лицу.

– Естественный румянец тебе не помешает, – невозмутимо пояснила бывшая хранительница. – А то гости подумают, что мы собрались по прямо противоположному поводу.

Предложить ей, что ли, Габриэля за что-нибудь пощипать? В чисто профилактических целях.

– Ты такая краси-и-ивая! – восхищенно протянула Линка, сверкая синими глазками.

Я потупилась, смущенная детской непосредственностью.

– Вот вырастешь, и такая же будешь, – пообещала девочке Люба и ласково потрепала ее по макушке.

– Не, – насупилась мелкая, – я хранительницей быть не хочу. Буду наемницей.

И почему меня это не удивляет? Вечно все не как у людей получается. Если муж – то обязательно властелин, если ангел – то черный (и что-то мне подсказывает – единственный в своем роде), ребенок – и тот подозрительно воинственный. Но самое забавное, что мне все это жуть как нравится!

– Хватит болтать, – вмешался Дармир. – Времени осталось не так много, а тебе еще предстоит решить, кто передаст тебя мужу.

Все выжидательно уставились на меня. А я, как всегда, ничего не понимала. Это «как всегда» нравилось мне уже значительно меньше.

– По традиции, к обряду хранительницу должен привести кто-то из ближайшего окружения. Тот, кому ты безоговорочно доверяешь.

Окинув долгим взглядом комнату вместе с собравшимися в ней личностями, я призадумалась. По большому счету, все они одинаково мне дороги. Мягкая, теплая Люба, ворчливый Дармир, мрачный Габриэль… Каждому из них я безоговорочно доверяла. Прекрасно при этом понимая, что любой из близких может оказаться тем самым предателем, который завелся в Боллате и тайно сотрудничал с Власом.

Ненавижу такие ситуации!

Сделав несколько осторожных шагов, я протянула руку лениво развалившемуся в кресле ангелу. И смутилась еще больше, заметив, как дрожат мои пальцы. Как же хочется провалиться сквозь землю!

Судя по недоверию, проскользнувшему на смуглом лице, Габриэль никак не ожидал подобного. Мне даже показалось, что в багровых глазах на мгновение проскользнуло что-то теплое, впрочем, быстро сменившись привычным иронично-мрачным прищуром.

Он резко поднялся, чуть не сбив меня с ног, смущенно (смущенно!) отступил на шаг и протянул… ханатту. Негодующий вопль так и застрял у меня в горле. Дернул же меня леший связаться с этим недоразумением крылатым!

– Эм… в общем, я согласен. – Габриэль задумчиво поскреб подбородок и ханатту все-таки убрал. Теперь он протягивал мне руку.

– Кажется, теперь я понимаю, почему при всей своей смазливой внешности ты все еще не женат, – не упустил повода поехидничать кот. – Ты всегда у протянувшей тебе руку девушки перед носом ханаттой машешь?

– Нет, но идея хорошая, – хмыкнул Габриэль, скрывая усмешку. – Может, хоть тогда они ко мне руки тянуть перестанут?

Выяснилось, что обряд соединения будет проходить в храме. Этот небезынтересный факт меня слегка удивил: в Боллате ничего подобного не было. Алекс проводил свадебные обряды для жителей долины прямо в ратуше. Но, видимо, властелин и хранительница все же несколько отличаются от своих подданных, не зря же их брачный обряд отчего-то назван соединением, и в Кавигате специально для этого загадочного действа был построен настоящий храм.

Именно туда и отправился Алекс, прихватив с собой всех остальных. За исключением Габриэля, разумеется, который должен был сопроводить меня к месту назначения.

Пока же, оставшись наедине с неразговорчивым ангелом, я бесцельно топталась посреди комнаты (сесть нельзя, чтобы не помять платье) и задавалась вопросом, что же сейчас будет. Зря я все-таки не поинтересовалась этим раньше, пока было у кого спросить.

Отгадка явилась довольно быстро. Постучав в дверь, она вошла, не дожидаясь разрешения, поставила на стол, по которому еще совсем недавно прохаживался Лап, золотой кубок, инкрустированный крупными рубинами, и удалилась, соблазнительно вихляя бедрами и с надеждой поглядывая в сторону ангела.

Пожалуй, я с ним согласна: ханатта – вещь в хозяйстве порой просто незаменимая.

В кубке было вино. Самое обыкновенное, даже ни капли не подозрительное. Та-ак, интересненько…

– Это еще зачем? – наморщила я лоб. – Они что думают, на трезвую голову я на него не позарюсь?

Вот ведь странные. Да я всеми четырьмя конечностями готова вцепиться в этого властелина!

– Лискора является частью обряда, – просветил меня Габриэль. – Она поможет тебе открыться для соединения. Пей давай!

Что-то мне как-то не по себе…

Но спорить не стала и маленькими глоточками послушно осушила кубок. Гм… вроде разницы никакой не чувствую.

С виду храм напоминал вторую ратушу (наверняка то место, где властелин принимает посетителей, называется как-то по-другому, но как именно, я спросить не удосужилась, вот и использовала знакомое название). Такое же неприметное здание из серого камня, только с едва различимым куполом. И даже никак не украшенное по случаю такого знаменательного в моей жизни события. И гостей самый минимум: за исключением наших спутников, в просторном зале, где мы оказались, присутствовали члены Совета и приближенные властелина Кавигаты.

Негусто. Честно говоря, я представляла себе празднество несколько в другом свете.

Стоило нам показаться в дверном проеме, как словно из ниоткуда зазвучала негромкая плавная мелодия. На мой вкус, какая-то уж слишком заунывная. Вместо приличествующего такому случаю веселья она навевала зевоту. А может, это выпитая лискора на меня так подействовала?

Все присутствующие синхронно повернули головы в нашу сторону. Я вцепилась покрепче в руку Габриэля и затаила дыхание. Тело бросило в жар. Так, и кто здесь недавно хвастался, что совершенно не нервничает?

Габриэль уверенно двигался вперед. Лишь теперь до меня дошло, зачем нужен сопровождающий. Без него я бы и двух шагов сделать не смогла. Ноги стали ватными, по телу разлилась расслабляющая нега, а сознание густой пеленой застлал туман. Вдруг накатило ощущение полной нереальности происходящего, словно все это было сном.

Шаг, другой… и просторный зал затопила яркая вспышка света, на мгновение ослепив меня. Я усиленно заморгала, стараясь унять резь в глазах. И только когда зрение относительно восстановилось, краем сознания бесстрастно отметила причину резкой смены освещения.