Мила печально посмотрела им вслед, а затем подошла к Ашеру.

– Извини.

– Тебе не за что извиняться.

– Мим и Пан так вели себя из-за меня. Я этого не хотела.

Ашер коснулся ладонью ее щеки.

– Я понимаю. Но это вовсе не означает, что ты должна извиняться за них. Позже я проясню с ними этот вопрос. А теперь давай начнем обучение.

– Наконец-то! – воскликнул Цето, взмахнув ножом.

– Сконцентрируйся, – потребовал Ашер.

По нему едва ли можно было заметить, что они тренируются уже несколько часов. Никакого пота, никаких красных пятен, ни единого следа усталости на его лице – не то что у Милы. Она познакомилась с различными видами оружия, отрабатывала разные приемы и способы выпутываться из опасных ситуаций и уже бесчисленное число раз атаковала Ашера. Это походило на курсы самозащиты. И Миле думалось, что во многом это они и были.

– Именно этим я и занимаюсь, – прошипела Мила. Ее злость грозила вот-вот превратиться в отчаяние. Пот пропитал лоб, все тело болело, особенно руки, которые казались неимоверно тяжелыми.

– Сильнее, – предложил он, произнеся это уже спокойнее. Ему было трудно не щадить Милу, но так надо. Как бы тяжело это для нее ни было. Мим и Пану, похоже, тоже было непросто, потому что они то и дело снова изменяли форму, пытаясь защитить Милу.

Метнувшись к Миле, Ашер схватил ее за горло, хотя и не пытался сделать ей больно. Мила изо всех сил пыталась высвободиться. Ашер сжал пальцы, вероятно, напомнив себе о том, что враг не будет заботиться о том, чтобы она получала достаточное количество воздуха. Она захрипела. Ей никогда раньше не приходилось физически защищать себя, и обучение этому давалось ей невероятно тяжело.

Резким движением Ашер выпустил ее и выругался, отвернувшись. Мила пошатнулась.

– О-о, – донеслось со стороны Цето, вероятно, в сотый раз за сегодня.

Они с Райей наблюдали, давали Миле советы, направляли ее удары и подсказывали движения. Ашер уже не раз выходил из себя – злился не на Милу, а на всю эту ситуацию, но на этот раз он по-настоящему взбесился. Он закричал, и его крылья, словно взорвавшись, распахнулись во всю ширь, прорвав кожу у лопаток, разметав вокруг облако пепла и дыма. Все замерли. Его спина дрожала. Ашер медленно успокоился, снова повернулся к Миле, сложил крылья и посмотрел ей в глаза.

Миле стало неуютно. Не потому, что она прилагала недостаточно усилий – она старалась изо всех сил, – а потому, что она попросту не была способна на большее. Она все еще хрипло дышала, а на коже проступали синие пятна. Она не хотела сдаваться и все-таки предпочла бы, чтобы Ашер не продолжал.

– Пусть теперь Райя, – нарушила молчание Мила, и Ашер обнял ее.

– Нет, – возразил он. – Я не отступлю.

Ей стало тепло. Мила ощутила, как боль и тяжесть ушли, когда Ашер положил ладонь ей на поясницу. Он исцелял ее.

– Враг не стал бы так поступать, – мимоходом отметила она, пытаясь изобразить улыбку и радуясь тому, что горло больше не горит огнем.

– Меня это не волнует.

Затем он поцеловал ее – страстно и в то же время нежно.

– И так – тоже, – с усмешкой добавил он, и Мила с облегчением ощутила, что он больше не сердится.

– К тому же это только предположение. Заранее никогда не угадаешь! – добавил Цето, и Ашер закатил глаза, так что Миле оставалось только громко рассмеяться.

Затем она грустно вздохнула и отстранилась от Ашера.

– Так ничего не выйдет. Я слишком слаба.

– Знаю, – ответил Ашер, и это задело Милу сильнее, чем она могла признать. – Я думал, что будет разумно сначала показать тебе различные движения, атаки и методы защиты, но…

Райя перебила его:

– И это тоже было полезно. Дело не в том, чтобы ты добивалась победы. Ашер забывает, какова цель этих упражнений: знание. Научиться чему-то. Чтобы ты освоилась с новыми движениями. – Мила, к которой снова вернулась уверенность, улыбнулась своей подруге, и Райя ответила ей тем же. – Даже если ты когда-нибудь овладеешь своей силой и благодаря ей сравняешься с нами, ты все равно будешь в проигрыше, потому что не умеешь сражаться. И именно это мы сейчас и пытаемся исправить.

Мила поняла, что Райя имела в виду: тренировка на берегу. Так она когда-то училась плавать. Мама не стала просто бросать ее в холодную воду, а сначала, пока они еще стояли у бассейна, показывала ей правильные движения, давала советы и только постепенно начала позволять ей без поддержки погружаться в воду.

– Держи это в голове. Ты уже знаешь несколько важных приемов – хотя тебе и недостает силы, но ты их освоила! За последние часы ты столько раз их повторяла, что они превратились в рефлексы. Победа – не главная цель, – еще раз подчеркнула Райя, и Ашер стиснул зубы.

Об этом забыл не только он, но и сама Мила. Она благодарно кивнула Райе, а затем та вернулась к Цето, который сотворил два стула и уселся на один из них с сосредоточенным видом, скрестив руки на груди.

Мила тем временем выжидательно наблюдала за Ашером.

– Райя права, – произнес он. – Хотя я надеялся, что ты…

– Что что-то произойдет. Понимаю. – Это приходило в голову и ей. – Возможно, должно пройти еще какое-то время, прежде чем моя сила проявится в полной мере. Или, может быть, я смогу каким-то образом избавиться от нее, освободиться от этого проклятья. Возможно, мы найдем какой-то способ, пусть даже Элариан считает это невозможным.

Никто не ответил. Ничего удивительного, но все же Мила не хотела так легко отказываться от этой идеи. Желание избавиться от проклятья не покидало ее с тех пор, как она впервые осознала его. Нет, она оставит эту надежду только тогда, когда совершенно точно убедится, что это невозможно. Когда она перепробует все. Но пока Мила решила оставить эту тему и вернуться к тому, на чем нужно было сосредоточиться сейчас.

– Как насчет того, чтобы поупражняться в чем-то, с чем я могу неплохо справиться и без использования своей силы, в чем я смогу почувствовать прогресс? – с воодушевлением спросила Мила, и Ашер насторожился.

– Что ты придумала?

Вытащив из ножен один из изысканно украшенных кинжалов, Мила улыбнулась и покрутила его в руке.

– Их же можно метать?

– Мое любимое слово! – обрадованно заорал Цето и тут же ухватил из арсенала пару ножей. Светясь от радости, он подошел к Миле. Она заметила, как Райя смеется, прикрыв рот ладонью.

– Убери этот длинный кинжал, Мила, мы же не идиоты! – начал Цето, показав на нее.

Мим громко заурчала, а Пан попытался издать звук, похожий на лай. Мила сдерживала улыбку.

– Что? – озадаченно спросил Цето.

– Пан считает, что последняя фраза к тебе не относится.