небольшой, а потому свой потолок ему не перепрыгнуть, и что-то объемное делать он все равно не сможет.

— Ну знаешь, нам и 2-я ступень в сотне не помешает. Да хоть и 1-я!

— Ты это к чему, Брок? Теперь ты не тяни, говори уже, что у тебя на уме.

— Дружище, ты же знаешь, как нашу сотню покромсало в грешской кампании. И я не перестаю благодарить тебя, что тогда вытащил нас из этого чертового леса. Но теперь у меня чуть ли не половина бойцов — это сброд, который набирали лишь по одному критерию — их, мать его, согласию! Даже слабый маг в сотне существенно повысит наши шансы на выживание. Тем более, что парень как боец не уступает хорошо обученному наемнику, и, если научится вовремя применять дар, то может стать той каплей удачи, что спасет наши задницы в трудный час. Как ты когда-то в грешском лесу.

— Ну ты это, не сравнивай, — проворчал Кромвель. — Что может неофит, а что опытный маг 4-й ступени?

— На тот момент у тебя еще был 3-й ранг.

— Формальность, просто с этими бесконечными походами было некогда доехать до Триема и аттестоваться. Иногда даже думаю, что Бродрик специально меня так загружал, чтобы у меня на это не было времени, дабы я не потребовал повысить себе жалованье.

— В общем, я вот что думаю, может в словах парня есть толк, и его стоит немножко обучить? Тем более, что ты сам сказал, у него есть вложенный кем-то талант к постижению.

— Хм… Если честно, то эта история выглядит подозрительно и мне совсем не нравится. Впрочем, как и вся эта неожиданная кампания. Но если ты просишь, то я помогу. Заодно присмотрюсь к нему, может что-то и станет яснее.

Глава 11

Хоть нам и обещали целый день отдыха, на практике же половину его мы потратили на сборы. Лагерь насчитывал чуть более тысячи бойцов, и еще несколько сотен обозников и прочего обслуживающего персонала. А потому начинать собирать в дорогу такой караван нужно было не в день отправления, а заранее. А кто как не новобранцы лучше всего подходит на роль легкодоступной и дешевой рабочей силы? Да, пожалуй, никто! Это я еще с армии помню.

Также этот день ознаменовался не самым для меня приятным событием. После обеда Творген собрал всех нас у костра и велел идти за ним. И привел он нас к шатру Кромвеля. Мой 3-й визит к магу за 20 дней. Не многовато ли? Впрочем, как выяснилось, мы ничего не натворили. Просто до того, как начать платить нам жалованье Вепри решили подстраховаться. Возле шатра Кромвеля помимо него самого стояли еще трое мужчин в походной, но дорогой одежде. Ухоженные волосы, чистые ногти и надменный взгляд. Точно маги.

— Все мы верим в вашу доблесть, честь и совесть, — начал вещать один из них. — И что ни у кого из вас и в мыслях нет дезертировать до окончания срока контракта. Но на тот случай, если вы попадете в плен или же просто нечаянно заблудитесь, по поставленным печатям мы всегда сможем узнать, живы ли вы и где находитесь. Посему, отныне и до завершения контракта носите их с честью!

– **#*#**, — услышал я сбоку шепот Ярого.

И надо сказать он, не единственный кто не обрадовался такому подарку. Ропот пронесся по десятку, выражая общее неодобрение услышанным. И если честно, я еле сдержался, чтобы не добавить в этот гул голосов пару своих крепких слов. Но вовремя уловил на себе взгляд главного мага, а потому постарался сохранить невозмутимость на лице.

Мотивы Вепрей, конечно, понятны. Начнись серьезная заварушка, как половина новобранцев даст деру. Да по пути еще постараются прихватить имущество из обозов. А вот, если на них будет метка, то беглецам потом придется всю жизнь бояться, что за ними придут наемники с магами в придачу и спросят по всей строгости. Для меня же это значило, что придется тянуть лямку наемника до конца контракта. Почему-то теперь я не сомневался, что в случае именно моего побега за мной явится лично главный маг Вепрей.

— А ну чего встали?! — раздался за нашими спинами громкий глас десятника. — Шевелитесь давайте, ползучие слизни! Освобождайте место!

И действительно, к шатру уже подходил очередной десяток новичков, очевидно с той же самой целью, для чего здесь собрались и мы.

Если не можешь сопротивляться, будь первым. Я бесстрашно шагнул к Кромвелю.

— Левое запястье, — сказал он, и после того, как я протянул руку, ехидно добавил. — Не переживай, твои личностные права не пострадают. Если, конечно, будешь следовать условиям контракта…

Моего запястья коснулось легкое жжение, которое довольно быстро сошло на нет. На лице же безусловно сильного мага появилось неподдельное удивление. Видимо подарок Малека действует и на печати тоже. Жаль, что это не осталось незамеченным.

— Ты должен принять печать, — с нажимом прошептал он. — Внутренне согласись с этим и сними барьер, дай ей закрепиться.

И в этом шепоте мне вдруг отчетливо послышалось, что если сейчас я откажусь, то мне придется в открытую столкнуться с сильнейшим магом в округе и тысячей обученных наемников. Так себе перспектива. Я прикрыл глаза и представил, что не против внешнего воздействия, что это мое решение, и это нужно мне, чтобы выжить прямо сейчас. Жжение усилилось, переросло в боль как от ожога. Рядом со мной парень и вовсе уже орал благим матом, пока другой маг ему ставил печать. К счастью, пик боли был непродолжительным, и я наконец смог отдернуть руку. На запястье красовалась тусклая серая отметка, напоминающая очертаниями голову кабана.

— Пока еще так себе получается, — пожимая плечами, сказал Кромвель.

Но надо сказать, что у других бойцов и вовсе на руках красовались какие-то кляксы. Видимо функциональной нагрузки рисунок не нес, а тратить лишние силы маги не хотели. Тем более, что очередь к ним выстроилась знатная.

— Вечером зайдешь ко мне, — вдруг добавил маг. — Я пришлю за тобой.

Надеюсь, это не приглашение на свидание…

И вот, загружая обозы и помогая с передвижением телег, которые за 20 дней словно вросли в землю, я всю вторую половину дня размышлял над тем, как себя вести вечером. О чем за моей спиной договорились Брок с Кромвелем? Насколько я могу им доверять? Какую историю следует поведать, чтобы эти, я уверен, неглупые люди не отправили меня на плаху, так, на всякий случай? Мотивы их мне не были до конца понятны, и предприятие выглядело рискованным. С другой стороны, возможно, все-таки получится ухватить