Открыл её и внимательно всмотрелся в блеск ненастоящих камней. Я разглядывала его решительный, чуть заострившийся от раздражения профиль. Он хмурил рыжие брови, на его щеках то и дело вздувались желваки. Только сейчас я начинала по-настоящему осознавать, что всё это дело с помолвкой гораздо сложнее, чем кажется — настолько, что обеспокоило даже Лестера.

Да, сейчас на меня не было перчаток — и это риск.  Но я протянула руку и блаженно лёгкими от волнения пальцами зарылась в рыжие волосы на его затылке.

Он насторожился и медленно повернул ко мне голову.

— Клэр... — проговорил тихо и взвешенно. — Пока всё это не приняло самый неприятный, оборот, я предлагаю вам выйти за меня замуж тайно.

Я сразу убрала руку и слегка отстранилась. Да, намерения Лестера уже давно были мне известны, и они были ничем не хуже целей Армэля… Но с тех пор, как всё это закрутилось, всплыло столько странных обстоятельств, что сейчас я готова была обежать десятой стороной любого, кто предложит мне замужество.

— Лестер… Я понимаю, что с вашими связями и средствами можно провернуть что угодно. Но как же мои родители? У них будут неприятности.

— Ваш отец так поднялся, что я уверен: он справится с любыми неприятностями и создаст их тем, кто пожелает его утопить, — саркан улыбнулся.

Но его нарочито ободряющие слова совсем меня не успокоили.

— А у меня сложилось впечатление, что на этот раз всё очень серьёзно. Иначе он не пошёл бы против своих же симпатий и не стал бы настаивать на том, чтобы я непременно исполнила их волю.

Лестер вздохнул, помрачнев. Наверняка, он и сам всё понимал — но ему, как и любому драконокровному, хотелось быть первым в любом важном деле.

— Если вы так волнуетесь за благополучие родителей, я помогу ему разобраться с возможными проблемами. Пусть его не устраивает моя репутация, но возможности у меня не хуже, чем у Калеба Лангрэса, который упорно пытается взять его за жабры.

Мне стало совсем нехорошо. А он знает больше, чем хочет показать! Неужели всё настолько плохо?

— А как же моя магия? Полагаю, зная о ней, вы хотите фиктивного брака…

— Вас это задевает? — саркан слегка наклонился в мою сторону.

— Нет, меня это не задевает! С чего вы взяли? — возмутилась я и толкнула его в плечо, чтобы отсел подальше. — Скорее это меня устроило бы. Но наивно полагать, что мои родители оставят этот вопрос неразрешённым. Им нужно будет убедиться, что брак состоялся. Понимаете, о чём я?

— Я взрослый мальчик… понимаю, — взгляд Лестера стал тяжёлым, как два каменных снаряда. — Фиктивный брак мне не нужен, Клэр. Я хочу, чтобы вы об этом знали.

И в этот момент меня окончательно догнало смущение — стоило только представить, что на самом деле кроется за обсуждением такого вопроса, как полнейшая законность брака. Раньше я старалась вовсе об этом не думать. А теперь… постыдные мысли настойчиво лезли в голову, заставляя воображение рисовать картинки того, как всё это может между нами произойти.

Я зажмурилась и отвернулась. Лестер это, конечно, заметил.

— Клэр, на самом деле, выкрутиться из такой щекотливой ситуации вполне можно. Потянуть время до того, как мы с вами решим…

— “Мы с вами”! — передразнила я его. Фантазия, уймись! — Почему каждый раз после того, как я обращаюсь к вам за советом или помощью, вы заставляете меня об этом пожалеть?

— Потому что я хочу быть рядом, Клэр! — вдруг взъярился саркан. — Вы не думали о том, что каждым своим поведением выворачиваете мне душу наизнанку? Я готов помогать вам. Я хочу помогать! Но помимо всего этого… Я хочу гораздо большего. И вы, уверен, тоже!

— Нет!

— Нет? — Лестер усмехнулся. — Зачем тогда вы меня касаетесь? Или не заметили? И в прошлый раз…

— О! Не начинайте!

— Хватит обманывать меня и себя!

— Я сама разберусь со своими желаниям и своей магией и никому не позволю сунуть в неё руки! Остановите экипаж!

— Да как же!

Я огляделась: район уже был знакомый, до дома всего ничего — дойду быстро и спокойно. Коляска ехала неспешно, как будто на прогулке. А сидеть рядом с Лестером было совсем невыносимо. Потому что он был прав! Сто тысяч раз прав!

Поэтому я схватилась за ручку и, дёрнув её вниз, открыла дверцу.

— С ума сошли? — Лестер попытался меня поймать, но я ускользнула. Спрыгнула на дорогу и быстро перебежала на тротуар.

Но экипаж Лестера не обогнал меня — поехал чуть сзади и таким образом проводил до самой калитки. Всё это время я чувствовала на себе взгляд Лестера. Веки невыносимо жгло, и мне стоило невероятных усилий не расплакаться.

Дома я поднялась к себе и переоделась. И только после вспомнила, что помолвочное кольцо осталось у саркана. Ладно! Пошлю Рону забрать его. Родители наверняка захотят его увидеть, вряд ли Брорнарел не сообщил им о подарке.

Но как только я соберу доказательства обмана и нечистоплотности своего так называемого жениха, они сами поймут, что нет нужды сохранять нашу помолвку. Даже Калеб Лангрэс не сможет спасти своего подопечного. Первые шаги уже сделаны!

Рона быстро поняла, что я вернулась, и сразу сообщила мне, что отец уже ждёт меня внизу.

— Он в хорошем настроении! — добавила она шёпотом. — Может, какие-то вопросы разрешились удачно?

Я тоже надеялась именно на это.

Отец дожидался меня в кабинете, а когда я вошла, сразу положил руку на небольшую шкатулку, которой я раньше у него не видела.

— Ты сегодня поздно, — заметил он.

— Были дела в лавке. Мы собираемся переезжать.

— Хорошо! Очень хорошо! Думаю, в более подходящем районе ваши дела пойдут лучше, — он взял шкатулку в руки и встал. — А у меня для тебя есть сюрприз.

— О! — я улыбнулась. — В честь чего?

— Наверное, в честь помолвки? — он пожал плечами. — Армэль заезжал ко мне сегодня. Рассказал про кольцо и предложил готовиться к официальному приёму в честь этого. Думаю, показательный бал пойдёт нам на пользу. Недоброжелатели смолкнут, и акции в Ринуане возобновят рост.

— Действительно… — я усмехнулась одним уголком рта. — Сплошная польза.

— Не обижайся, Клэр! К сожалению, пока мы не можем поступить по-другому. Нам нужно сохранять лицо.

Он открыл