Я думаю, со временем ты всё же поймёшь, что лучшего варианта нам  не найти. При всех обстоятельствах, — напоследок напомнила мать.

Я кивнула и поднялась к себе. А там, как оказалось, меня ждало письмо, подписанное миссис Эгелиной Джалраун. Признаться, надежда получить от неё ответ почти покинула меня. А тут — такая неожиданность!

Я нетерпеливо развернула послание и пробежалась взглядом по строчкам.

Сердце зашлось взволнованным стуком. Она согласна на встречу!

Я протанцевала по комнате, торжествующе размахивая конвертом. Наконец-то дело поиска Скульптора может сдвинуться с мёртвой точки!

* * *

На радостях я сразу села писать ответ с тем, чтобы известить миссис Джалраун о скором визите. Выехать я планировала через день, так что стоило заранее предупредить родителей о том, что ближайшее время буду занята деловыми разъездами.

Письмо отправила курьером — чтобы оно дошло уже сегодня, а сама взялась за проверку личины, без которой всё моё тайное предприятие не будет таким уж тайным. И тут меня ждало самое большое разочарование, потому что артефакт на воздействие совсем никак не реагировал. Сейчас он напоминал обычную безделушку, которая годится только в качестве украшения!

Я вертела кафф так и эдак, но бесполезно. Другого такого мне не найти даже за неделю! Совершенно расстроившись, я села за стол — думать. Конечно, можно было бы обратиться к Лестеру — он нашёл бы способ привести личину в рабочее состояние. Но он о моих планах не знает — и знать ему об этом не нужно. Ведь он имеет на мою магию обширные виды и не примет мысль о том, что я  хочу от неё избавиться.

За ужином я молчала и наблюдала за поведением родителей, которые пребывали, кажется, в прекрасном расположении духа и вовсю обсуждали подробности будущего торжества, посвящённого нашей с Армэлем помолвке.

Слушать всё это мне было противно, поэтому я полностью обратилась к своим мыслям. И тут меня осенило!

Мой отец не был магом, но всегда имел дело с самыми разнообразными магическими артефактами. Да что там! Он создавал магдвигатели! Наверное, поэтому он считался феноменом, который при отсутствии самых слабых способностей к магии умел обращаться с ней, как никто другой.

И я не раз слышала, что он часто пользуется специальными приборами для измерения магического фона, накопления магической энергии, необходимой для проведения экспериментов — да чего только у него не было! Поэтому в его кабинете обязательно найдётся приспособление для подзарядки артефактов. Я даже представляла, как оно выглядит, потому что не раз видела своими глазами.

Правда, пришлось дождаться того, как родители лягут спать.

— Вы уверены, что сможете правильно его применить? — заволновалась Рона, когда я рассказала ей о своём плане. — Это не так-то просто — не знаючи.

— Думаю, там всё интуитивно понятно, — пришлось её успокоить. — Что-то к чему-то надо подключить — и процесс пойдёт сам.

Мне стало смешно и тревожно от собственного невежества. Что-то к чему-то… Форменный кошмар!

— Может, всё-таки стоит обратиться к знающим людям? В артефакторном районе наверняка оказывают услуги по подзарядке…

— Личин? — закончила я. — Предлагаешь заявиться с запрещённым артефактом к случайному дворфиту и ждать, когда за мной придёт полиция?

Рона опечалилась.

— Да, это не выход.

— Будешь стоять на стрёме, — подытожила я. — Я не могу ехать к миссис Джалраун без личины — мало ли, что у неё на уме. И не могу подвести Сарику, ведь мы уже договорились!

Камеристка только сокрушённо вздохнула.

Когда в доме стало совсем тихо, я спустилась в кабинет отца. Запирался он не ключом, и, к счастью, я была одной из тех, кому доверили код от хитроумного магического замка.

Правда, вид кабинета меня немного насторожил: отец ещё не успел разобрать все коробки с книгами и необходимыми вещами, поэтому комната скорее напоминала кладовую с тяжёлым письменным столом посреди хаоса.

И как я буду искать тут нужный прибор?

Призвав всё терпение, сначала я проверила полки стеллажа и открытые ящики — там ничего важного не оказалось. Поэтому пришлось разбирать башни составленных друг на друга коробок.

Стараясь не шуметь, я открывала одну за другой и почти сразу закрывала. Отчаяние охватывало меня всё больше вместе с тем, как количество проверенных коробок увеличивалось, а нужных прибор пока не находился.

Всё больше уповая на закон подлости, согласно которому он обязательно должен оказаться в последней коробке, я продолжила поиски — и наконец отыскала знакомый артефакт.

Он представлял собой огранённый кусок магического камня-накопителя в оправе из непроводящего металла. Дворфиты очень любили украшать такие вещи резьбой и завитушками, поэтому я не сразу нашла скрытую нишу, в которой прятались два “усика”, через которые требующий подзарядки предмет присоединялся к источнику нейтральной магии.

Вспотев, как рабочая лошадь, я наконец соединила нужное с нужным и осторожно положила на стол — придётся дождаться, пока всё будет готово.

Рона пару раз заглянула в кабинет узнать, всё ли в порядке —  и я уверила её, что скоро мы отправимся спать. Такой небольшой артефакт, как личина, не должен требовать много энергии.

В ожидании я принялась осматриваться — и на глаза мне попалась уже знакомая шкатулка, в которой отец пытался презентовать мне тот самый блокирующий браслет. Похоже, он был настолько раздосадован моим нежеланием вникнуть в его суть, что оставил ценность лежать на виду. А может, как раз проводил над ним какие-то работы.

Я открыла шкатулку и достала совершенно невинное на вид украшение. Приложила к руке — он, кажется, мне велик, но спадать с кисти не будет. Выполнен красиво и изящно — вряд ли кто-то догадается, каково его настоящее назначение.

Что ж, отец уверяет, что браслет будет совершенно безопасным. А я в этом очень сомневалась.

И вдруг что-то начало меняться. Моя магия, словно почувствовав угрозу, прилила к коже с такой силой, что та едва не начала искрить. В панике я отбросила браслет в сторону, но скрытая в нём энергия уже оказалась в плену моей. Процесс запустился. Блокирующая магия вмиг сделала мои пальцы ледяными, будто от них отхлынула вся кровь разом. На голову словно упала наковальня. Я пошатнулась, пытаясь сфокусировать поплывшее зрение на браслете, который лежал на столе, но получилось плохо.

— Рона! — позвала так тихо, что она вряд ли услышала бы, даже находясь со мной в одной комнате.

Собственный голос прокатился внутри головы, как по жестяной бочке. Я прижала ладони к вискам, двинулась к двери, но, не