Я мельком отметила незнакомое ругательство. Сердце сжалось от сочувствия: я знала, каково Бреду. В конце концов, я и сама прошла через своего рода перерождение в новом мире. И так же, как и Бред, долгое время старалась не замечать очевидного, а просто жила, ставя себе мелкие задачи: встать, умыться, сходить на пару, зарисовать видение… Все будто во сне, пусть и довольно реалистичном. Проблема в том, что рано или поздно проснуться все равно придется.

Кажется, меня разбудил Джейсон. Интересно, как?

Неужели поцелуем?

— Бред, мне очень…

Я не успела договорить. Дракончик сапфировой молнией метнулся к окну и, едва не разбив его, исчез в приоткрытой форточке. Я подскочила с кровати и кинулась к подоконнику, чтобы окликнуть Бреда, но неожиданная вспышка портала заставила прикрыть глаза. По инерции я сделала шаг назад и… врезалась в чью-то широкую грудь.

— Господи! — испуганно воскликнула я и, уже после того как шарахнулась в сторону, встретилась взглядом с Джейсоном. — У меня чуть сердце не остановилось!

— Прости. — Он виновато поднял ладони верх, будто демонстрируя, что безоружен. — Я не хотел тебя напугать.

На его уставшем лице, вдоль щеки, белела тонкая полоска шрама. Кажется, Джейсон даже при желании не сможет забыть вчерашний бал: отражение в зеркале всегда напомнит о том вечере, когда он спас мне жизнь.

— Ты не напугал, просто это было… слишком неожиданно.

Он спрятал руки в карманы. Жест вышел неловким, будто Джейсон тоже испытывал смущение.

Поддавшись порыву, я провела указательным пальцем по своей щеке, словно рисуя линию шрама, и сочувственно спросила:

— Все еще ноет?

В памяти снова промелькнула сцена боя с наемником, и по спине пробежали мурашки — отголоски отчаяния, смешанного с ужасом. Боль Джейсона воспринималась так же остро, как собственная.

Он не сразу сообразил, что я имею в виду, а затем лишь отмахнулся:

— Нет. — Джейсон сделал паузу и вскинул на меня глаза. — Извини, что без приглашения. Я помню, чем это чревато…

На его губах мелькнула кривая улыбка. Я с трудом подавила нервный смешок.

— Ничего, как видишь, в этот раз тебе повезло: в моей спальни нет ни главы Тайной Канцелярии, ни моего напарника…

Джейсон кивнул и вдруг без перехода спросил:

— Как ты?

Он шагнул ко мне, с тревогой всматриваясь в мое лицо. Его ладонь устремилась к моей, будто он хотел взять меня за руку, но замерла на полпути. Я наблюдала за ним с колотящимся сердцем и неуместным волнением.

Нас тянуло друг к другу. С каждой минутой это становилось все очевиднее.

— Я не ранена, если ты об этом. — Я облизнула губы и оторвала взгляд от пальцев Джейсона, так и не коснувшихся моих. — Спасибо тебе за то, что спас меня. Без тебя я бы не справилась.

К моему удивлению, голос не дрогнул. Внутри я сгорала от сложных, острых эмоций, пожирающих меня, словно языки пламени, но внешне оставалась спокойной. Слова благодарности прозвучали без мелодраматичных интонаций, но искренне.

Кажется, Джейсон понял это. Он ненадолго расслабился, а затем на его лицо набежала тень.

— Ты бы справилась, весь вопрос в цене… Мне не хотелось, чтобы та оказалась слишком высокой.

Мы снова замолчали, застыв друг напротив друга. В воздухе витало напряжение и недосказанность. Джейсон стоял с вытянутыми, как у солдатика, руками и смотрел на рисунок ковра. Я теребила подол юбки, пытаясь собраться с духом.

Сказать человеку, что он должен на тебе жениться, несколько… неловко.

Подозреваю, нужно было вставить это немного раньше. В стиле «Как здорово, что ты спас мою жизнь! Кстати, теперь ты еще обязан жениться на мне. Сюрприз!»

— Хорошо, — негромко сказал Джейсон, будто подводя итог нашей короткой беседы. — В общем, я просто хотел убедиться, что ты в порядке. Думаю, мне стоит стереть координаты твоей комнаты.

Я так сильно задумалась, что не сразу поняла его.

— Почему?

Джейсон усмехнулся, но как-то горько.

— Моя миссия окончена. К тому же, совсем скоро вернется твой жених и…

Он не закончил фразу, и она многозначительно повисла в комнате. Я с запозданием вспыхнула, вспомнив слова Джейсона о том, что он не будет ни вторым, ни третьим звеном в сложном любовном уравнении.

Не дожидаясь ответа, он потянулся к порталу.

— Подожди! — Я порывисто накрыла ладонью кольцо в его руке. Наши с Джейсоном пальцы соприкоснулись. По коже словно прошел разряд тока, и я вздрогнула. — Мне нужно с тобой поговорить.

Джейсон чуть сжал мою ладонь, продлевая наш физический контакт, а затем внимательно взглянул на меня.

— Что-то случилось?

Я судорожно сглотнула и кивнула. Мысли, так долго гоняемые в голове по кругу, принялись поспешно искать словесную форму.

— Его Величество приказал нам пожениться, — выпалила я и тут же продолжила: — У меня час назад состоялась с ним личная аудиенция, где он высказался вполне конкретно.

Мне было неловко и страшновато смотреть на Джейсона, поэтому я отвела взгляд. Рисунок на ковре, конечно, помог немного успокоиться, но я совершенно не знала, как отреагировал на мое признание Джейсон. Я только чувствовала, как он замер и сильнее, чем прежде, сжал мои пальцы, лежащие на кольце.

— Он… приказал?

Я занервничала еще больше, чем прежде.

— Наверное, предполагалось, что я скажу об этом как-то иначе, но… — Я набрала в грудь побольше воздуха и призналась: — Он подозревает тебя в связи с заговорщиками и хочет, чтобы я подтвердила или опровергла эти слухи.

— Для этого необходимо жениться?

Я осмелела и искоса посмотрела на Джейсона. На его лице ходили желваки, а в глазах горел недобрый огонь. Кажется, не только я не пришла в восторг от навязанного брака.

Несмотря на то, что такую реакцию я и ждала, сердце болезненно кольнуло.

— Я тоже об этом спросила, но ответ был весьма категоричен.

Джейсон резко отпустил мою руку и отошел к окну. Кусая губы, я изучала профиль того, кого в скором времени должна назвать мужем.

— Он не секреты мои хочет выведать.

В тоне Джейсона зазвучали металлические нотки человека, который из последних сил держится, чтобы не сорваться.

— А что же?

С пальцев Джейсона посыпались искры, и тот, тихо выругавшись, потушил их. На паркете остались черные росчерки.

— Контролировать меня, — мрачно бросил Джейсон и открыто встретил мой взгляд. — Он понял, что ты — моя больная точка.

У меня перехватило дыхание. Это признание или…

— Не знаю, что сказать, — честно пробормотала я. — Мне очень неловко и …