— Госпожа Кроу? — недоуменно смотрит на меня.

— Скажи, пожалуйста, а кто твои заказчики? Нам очень нужно, — я перевожу взгляд на девочек. — Проще говоря, нам нужны союзники.

— Ох, лучше туда не лезть.

— Да, но у меня выбора нет.

Мне не хватает той женщины. Я все время вспоминаю о ней, хотя то, что я разыскиваю сейчас, для меня куда приоритетней. Но ее слова о том, что я забыл что-то, наталкивают меня на мысль, что королева зашла еще дальше, чем могла.

И это злит. Я очень осторожен, постоянно пытаюсь чем-то занять своих стражников. В последнее время Сувендил постоянно находится в замке, а я одного Авендила с собой таскаю.

И я все же смог договориться с ним, что он просто будет следовать за мной, ни во что не вмешиваясь, а я, в свою очередь, помогу ему с его дамой сердца. Но мне нужно больше свободы.

— Я хочу заключить с вами договор,  — я пристально смотрю на Сувендила и Авендила. — Если я одержу над вами победу, то вы присягнете мне на верность. Оба.

Братья переглядываются между собой. Авендил выходит вперед:

— Я с вами сражусь.

Его брат смотрит на него.

— Не надо. Мы здесь для охраны принца Вэллиана.

— Знаю, — отвечает Авендил. — Но почему бы не сразиться, раз принц хочет? Или ты боишься, братик, проиграть?

И смотрит так на брата с вызовом.

— Ты в своем уме?

— А что? В прошлый раз мы дрались не в полную силу, — пожимает плечами Авендил.

Я перевожу на него взгляд. Действительно, они дрались не в полную силу, как и я. Тогда я только прощупывал их способности, но сейчас я хочу решить этот вопрос окончательно. Один раз мой дракон был пробужден. Значит, мои настоящие силы со мной. Остальное дело техники.

— Принц Вэллиан, вы хотите драться на заключение драконьего пакта? — продолжает Сувендил, пока его брат рвется в бой. — Если вы проиграете, то…

— То я дам вам немало золота.

— Мы в нем не нуждаемся.

Вся проблема в том, что они с братом оба идеальные солдаты, хотя в плане сердечных дел — полные профаны. Ну да, это вам не служанок в замке зажимать.

Хотя не это самая главная причина моего желания с ними побороться. Все дело в силе. Братья Авендил и Сувендил — сильнейшие. Даже сильнее моих братьев. Но я поспорил с ними, мол, если одержу победу в поединке, то они беспрекословно будут слушать меня. Рискованное действие, но мне нечего терять. И я должен победить. И это будет не тот бой, за которым наблюдала леди Кроу и ее внучки. После встречи с ней… с той женщиной, с которой я был знаком в Стоунхилле, у меня прибавилось силы.

Я думал, что это временно, и скоро все исчезнет, как наваждение, но как бы не так.

— Мне нечего скрывать от вас, — я решил раскрыться перед своими стражами. — Нет ничего хуже того, что дракона лишают его сущности. После смерти отца королева Эниэль поставила блок на моего дракона, и я не смог обратиться. Тогда я еще не знал причину. Но теперь мне стало кое-что известно. Ваша семья была предана королю. А король и королева — это две неоднозначные персоны в нашей стране. И я хочу вернуть вашу преданность мне как сыну Асхара Абельдиона и Кроудлеров.

— Вот поэтому я и хочу сразиться с вами, — говорит Авендил. — Если вы истинный сын короля Асхара, великого воина, которого не смог победить даже наш отец, вы должны доказать, что в вас течет его кровь. И тогда мы склонимся. По крайней мере я. —  И он вновь смотрит на брата.

— Хорошо. Я тоже склонюсь, если вы победите моего брата. Сам я с вами драться не буду, — говорит после длительной паузы Сувендил.

— Вот и порешили.

Мы выходим на тренировочную площадку. Первым делом пожимаем друг другу руки. Вокруг них кружится золотистое свечение. Я чувствую жар дракона Авендила. Будет тяжело, но свобода того стоит.

Когда клятва принесена, мы выходим на поле. Мне есть ради чего драться. И даже ради кого. Я хочу вновь увидеть те зеленые глаза, хочу вновь ощутить ее рядом с собой, хочу обнимать. И не хочу жениться на принцессе. Пусть королева Эниэль уже в замке. Ничего не имеет значения. Кроме Маргариты. Имя! Я вспомнил имя.

Слышится свист. Порыв ветра треплет мои волосы, но я уклоняюсь. Фух, чуть не пропустил удар. Авендил начинает раньше меня.

Делаю выпад. Наношу удар, который проходит мимо цели. Авендил слишком быстро двигается.

Острая боль пронзает живот: пропускаю удар. Но в то же самое время бью сам. Попадаю по лицу. Слышится хруст.

Мы будто танцуем друг с другом, то уклоняясь от ударов, то отвечая. Дыхание сбивается, но я борюсь, даже когда мы валимся на землю. Всю жизнь мне приходится доказывать, что я не слабак. Всю жизнь меня считали слабым. Кроме нее. Моей Маргариты. Ради ее улыбки я сейчас и дерусь. Все ради нее.

Я пропускаю удары, но и отвечаю на них. Кровь струится по лицу. Я стараюсь уворачиваться и бить.

Но чувствую, что сил почти не осталось. Еще немного. Один удар, в который я вкладываю всю силу. Авендил пропускает его, подставляясь. Все же он тоже устал. Он валится на землю, а к нам спешит Сувендил.

— Жив, — я сплевываю кровь на песок.

Авендил лежит и прерывисто дышит. Его раны потихоньку затягиваются. Он переводит на меня взгляд.

— Вы это сделали. Я сдержу свою клятву.

Я смотрю на него и делаю шаг. Ноги подкашиваются, и я падаю на песок.

— Боюсь, что я не так быстро восстановлюсь.

— До свадьбы — точно, — с усмешкой подтверждает Авендил.

— Спасибо. Вы ведь поддались? — я испытующе смотрю на него.

— Ни в коем случае. Вы сильны по-своему, — усмехается он. — Она того стоит.

Я смотрю на замок.

— Любовь многого стоит, — говорю я. — Когда тебя любят — особенно.

***

Подготовка идет полным ходом, до свадьбы остается не так много времени. Все же королева Эниэль ускоряет процесс.

Но не это меня волнует. Плевать, пусть будет свадьба. У меня свои задумки. И одна уже исполнилась: Авендил и Сувендил поклялись в преданности мне. Теперь у меня на двух союзников больше.

Что не может не радовать. Собственно, я мог бы от них и другим способом избавиться, но лучше так: такие сильные бойцы мне самому пригодятся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍До свадьбы произошло одно очень значимое событие. Однажды в замок пробрался знакомый моего знакомого. Он передал письмо, в котором говорилось, что кое-кто вернулся в столицу. Мне нужно будет проникнуть на Фабрику по производству кукол. Вылазку я делаю ближе к ночи, когда королева Эниэль уже отходит ко сну.