из леса для того, чтобы нарвать цветов, Смотров точно не одобрил бы, поэтому он молча проходил мимо, каждый раз испытывая легкое чувство досады. Но когда, уже миновав Чайку, они подошли к небольшой поросшей цветами поляне, он все же решился:

– Сергей Васильевич, можно я цветов дочери нарву?

– Цветов? Дочери? – Смотров с сомнением посмотрел на него.

– Это займет две минуты, не больше. Хочу ребенка порадовать.

– Никогда бы не подумал, что ты – романтик. Ладно. Только бегом, – ответил ему Смотров, после чего обратился к остальным. – Привал две минуты.

– Саша, поможешь мне? – Руслан уже выходил на поляну, извлекая нож из пристегнутых к правому бедру ножен.

– Конечно, – сказал Саша и пошел вслед за Русланом, доставая свой нож. Когда он вышел на поляну и подошел к Руслану вплотную, он иронично прошептал: – Маше цветы, говоришь?

– Маше, – Руслан повернулся к Саше и по выражению лица понял, что тот все знает. – Значит он и к тебе приходил? – Саша кивнул, сдерживая улыбку. – Вот же хитрожопый рыжий гад. Все продумал и даже перестраховался, – прошипел Руслан, не в силах сдержать улыбку.

– Меня он тоже просил. Но после сегодняшних косяков, я перед Смотровым про цветы и заикаться боялся.

– Вы там долго еще? – донесся голос Смотрова.

– Заканчиваем уже, – Руслан нарезал столько цветов, сколько мог унести в одной руке, и решил, что этого должно быть вполне достаточно. А то, что нарежет Саша, он и в самом деле подарит Машке. Он вернулся к краю поляны, где его ожидали остальные, и оглянулся на Сашу. Саша стоял на месте и, не шевелясь, вглядывался куда-то в лес.

– Антонов, – рявкнул Смотров с явным раздражением, – что у тебя опять случилось?

– Вы ничего не слышите? – донесся приглушенный голос Саши.

Кто-то из солдат хихикнул, но Смотров посмотрел в их сторону так, что тишина тут же восстановилась.

– Ничего не слышу, – проговорил Смотров. – Странно, даже птицы молчат.

Руслан тоже осознал, что в какой-то момент перестал слышать птиц, но он был увлечен разговором с Сашей и не обратил на это внимания.

– Там, – сказал Саша и вытянул руку, указывая куда-то в лесную чащу с противоположной стороны.

– Иди сюда, – тихо сказал Смотров. – Уйди с открытого пространства.

Саша крадущимся шагом быстро покинул поляну и примкнул к остальным. Все выжидающе уставились в ту сторону, куда он показывал. Поначалу ничего не происходило. Потом до Руслана донесся едва слышимый то ли рев, то ли мычание. Кусты на кромке поляны зашуршали, послышался треск.

– Да это же медведь! – полным удивления голосом объявил Нуждин.

– Спасибо, кэп, – напряженно ответил ему Хитров, – мы заметили.

Медведь тем временем уже полностью выбрался из кустов и двигался прямо к ним, периодически издавая тот самый рев-мычание. Руслан не мог назвать себя знатоком медведей: видел он их всего несколько раз в жизни и то в зоопарках, а не в естественных условиях. Но что-то в вялой, сбивчивой походке медведя показалось ему странным, а рев звучал скорее жалобно, чем угрожающе.

– Дособирались цветочков, – прошипел Смотров. – Нам еще с голодным медведем разбираться не хватало. Всем приготовиться, – Смотров вскинул автомат и направил его на медведя.

– Что-то не так, – вместо оправданий сказал ему Руслан.

Медведь дошел примерно до центра поляны и рухнул на бок. Его мычание стало совсем жалобным и непрерывным. Его лапы продолжали перебирать воздух, будто он все еще куда-то шел, а тело начало дергаться в конвульсивных припадках.

– Что за херня? – Смотров встал в полный рост, опустив автомат, и, щурясь, подался вперед.

– Бедный мишка, – пробубнил Хитров. На ногах стояли уже все. – Что это с ним?

– Хитров, со мной. Остальным оставаться на местах. Нуждин, Бойко, вы прикрываете. Будьте готовы стрелять в любой момент. – Смотров повернулся к Руслану и Саше. – А вы не вздумайте стрелять, а то еще нас нашпигуете вместо медведя.

Сергей Васильевич вновь вскинул автомат и, не спуская медведя с прицела, медленным шагом двинулся к нему. Хитров, держа вместо автомата телефон и снимая происходящее, следовал за ним. Когда они приблизились на расстояние двух метров, медведь повернул к ним с свою огромную косматую голову, издал последний жалобный стон и замер. Наступила полная тишина. Птиц по-прежнему не было слышно, лишь тихо шуршала листва на ветру. Тело медведя вновь зашевелилось, только двигался не он сам, что-то ворочалось у него под шкурой. Пока голова с приоткрытой пастью лежала неподвижно, мех на туловище медведя то взымался бугром в одном месте, то проваливался ямой в другом. Смотров, ругаясь, сделал шаг назад, но дальше не отходил. Наконец, шкура медведя на животе разошлась и из нее начало выползать нечто черное. Расстояние и окружающая тело медведя трава мешали Руслану рассмотреть происходящее, но ему показалось, что это была то ли змея, то ли какой-то гигантский червь.

– Не стрелять, – услышал он приглушенный голос Смотрова. – Отходим.

Смотров с Хитровым попятились назад, не спуская глаз с вылезающей из медведя мерзости. Гадина продолжала неспешно выползать, сворачиваясь в кольца. Ее тело не имело ни головы, ни глаз, ни рта, поэтому Руслан решил, что она все же была червем. Когда червь полностью выполз, от медведя остались лишь голова да обвисшая на костях шкура. Большое жирное тело червя перекатывалось черными лоснящимися изгибами, но никуда с места не двигалось.

– Убить гадину, – прошептал Хитров.

– А ты уверен, что она умрет? – вопросом ответил ему Смотров. – Она только что медведя сожрала за пару минут. Не мог же он пустой сюда идти и рычать?

Увиденное зрелище пробрало даже непробиваемого Смотрова. Столько эмоций в его голосе Руслан еще ни разу не слышал. А если эта мерзость связана с черной жидкостью, которой их с Машей напоили фанатики в прошлом в ноябре? Получается, нечто подобное может жить и в его или, что еще страшнее, в Машином теле? Руслан содрогнулся. Нет! Не могут же «черви» никак себя не проявлять в течение полугода? Или могут? А что же произошло с телами его жены, матери и сына? От этих мыслей его замутило. Чтобы не упасть, он оперся рукой о ближайшее дерево.

– Я тоже видел, что медведь нормальный был, – сказал Саша. Увидев Руслана, он нахмурился. – Руслан, с тобой все в порядке?

– Да. Нормально. Я просто подумал, что это…

– Что это оттуда? – закончил за него Смотров, показывая пальцем вверх. Руслан кивнул. Смотров покачал головой. – Я тоже так подумал. Не было у нас здесь такой фауны. По крайней мере, раньше не было.

– А может это какие-то черви-мутанты? – встрял в разговор Нуждин. – Ну там, радиация же, ядерная война. Может,