комплексе не так уж и плоха. Тепло, уют, кормят хорошо. Порно-сайтов только не хватает, это да, – Рыжий заметил взгляд Руслана. – Да шучу я! Не всем же ходить с такими суровым лицом, как у тебя. Кто-то должен разряжать обстановку. А если серьезно, мне и самому уже надоело под землей сидеть. Да и запасы наши постепенно худеют. Уж я-то знаю. Овощи – это хорошо, но одними овощами мы шестьсот человек не прокормим. Рано или поздно нам придется выбираться наверх. А там сектанты, которые обживаются в городе и укрепляют свое влияние. И что с ними делать? А теперь еще и глисты эти непонятные. Думаешь, они связаны с появлением тех темных зон, что мы видели на снимках?

***

Аналогичные вопросы Смотров вынес на обсуждение совета следующим утром. Руслан с удивлением узнал, что бинокль Смотрова оснащен камерой, благодаря которой он демонстрировал участникам собрания не только снятое Хитровым видео, но и фото здания с флагом, и рыбака на берегу. Но наиболее оживленное обсуждение вызвало именно видео Хитрова.

– Откуда же мне знать, что это такое? – ответила Лидия на вопрос о вылезающих из тела мертвого медведя червях, чье изображение сейчас застыло на огромном экране зала заседаний. – Я – врач, не ветеринар и не биолог. Ничего подобного я ни на практике, ни в литературе не встречала. Уверена, что, если бы среди нас был ветеринар, он сказал бы то же самое. Если бы такие паразиты водились в наших краях, то об этом бы знали даже школьники. Слишком уж, извините, бросается в глаза их жизнедеятельность.

– Я тоже в химии, а тем более в биохимии, не сильна, – заговорила Маргарита. – Но я склонна согласиться с Лидией. Не думаю, что что-то подобное существовало ранее не только в наших широтах, но и на планете.

– Вы хотите сказать, что это существо не с нашей планеты? – Смотров был предельно серьезен.

– А какие еще могут быть варианты? Радиация? Но мы далеко от источников повышенного излучения.

– Я – биолог. И хоть работаю с растениями, а не с животными, полностью соглашусь с коллегами, – вмешался в разговор Мичурин. – Обычные паразиты не убивают своих хозяев. Им это не выгодно, ведь они живут за счет них. Есть некоторые редкие виды, которые управляют поведением хозяев и даже толкают их на смерь. Но делают они это для целей своего размножения. Например, есть такие черви, которые откладывают яйца в кишечниках рыбоядных птиц. Яйца потом с пометом попадают в воду, и из них вылупляются личинки. Личинок поедают мелкие ракообразные, которыми, в свою очередь, питаются рыбы. Личинка затем развивается в рыбе до стадии полноценного червя и, когда приходит время размножения, толкает рыбу на совершенно несвойственное поведение. Рыба плывет к поверхности и начинает в буквальном смысле выпрыгивать из воды с одной лишь удивительной целью – чтобы быть замеченной и съеденной птицей. Ну а дальше история повторяется. – Мичурин замолчал. Остальные тоже молчали, обдумывая услышанное. Биолог, почувствовав, что нашел благодарных слушателей, встал со стула и с увлечением продолжил:

– Есть и другие уникальные виды. Я знаю об одном, который буквально съедает своего хозяина. Это особый вид грибка, называется кордицепс однобокий. Он заражает своими спорами специфический вид муравьев, которые строят муравейники на деревьях. Так вот, кордицепс заставляет своего носителя спускаться на нижние ветки, цепляться челюстями за листик или веточку и висеть. Грибок тем временем растет в его теле и питается его тканями. Всеми, кроме мышц, которые держат челюсти в правильном состоянии. Затем новые споры падают на землю, их подхватывают муравьи и все по новой. Как видите, эволюция способна наделять жизнь на нашей планете удивительнейшими свойствами. Она уже наделила редкие виды живых организмов способностью управлять сознанием других. Но такие виды очень редки и всегда притягивают к себе внимание ученых. И я ответственно заявляю, что такой вид, который мы сегодня обсуждаем, науке неизвестен!

– Осмелюсь предположить, что на нашей планете есть еще много неизвестного науке, – Смотров говорил, подражая манере Мичурина, едва заметно коверкая слова. Руслан давно заметил, что академичность Мичурина и его манера говорить, даже внешность – раздражали Смотрова. Полковник уважал силу. Мичурин, несмотря на немалый рост, выглядел, как типичный ботаник: тонкая шея, тонкие запястья с беленькими пухлыми ручками и выпирающий живот, который на фоне нешироких плеч делал его похожим на грушу. Казалось, стоит слегка надавить на этот живот, и Мичурин запищит, как резиновая игрушка. Образ классического ботаника дополняла копна вечно не расчесанных волос и очки с толстыми линзами. Олег всех работников теплиц называл ботанами. Руслан не сомневался, что в основе этого прозвища лежит не столько профессия, сколько внешность их начальника.

– Вы абсолютно правы, Сергей Васильевич! – Мичурина нисколько не смутило замечание Смотрова. – Но, как отметила Лидия, не заметить таких удивительных существ раньше – было бы краем невежества. И я не зря упомянул эволюцию. Именно она является коренной причиной всего многообразия жизненных форм на нашей планете. Но эволюция – это процесс мутации генов, который затем проходит проверку естественным отбором и продолжается поколениями. Это очень длительный процесс, который занимает тысячи, миллионы лет! Поэтому я отметаю возможность того, что показанное вами существо может быть новой разновидностью ранее существовавшего паразита. Эволюция в столь короткие сроки невозможна даже под влиянием радиации. И это оставляет нам только одно разумное объяснение, – он сделал круговой жест открытой ладонью, остановив ее напротив Маргариты, будто представляя ее остальным, – это внеземная форма жизни.

С Мичуриным никто не спорил. В комнате царило подавленное молчание.

– Как-то я не так представлял себе инопланетное вторжение, – нарушил тишину Саша.

– Я такого себе и представить не мог! – воскликнул ботаник. – Но давайте вернемся к тому, что мы имеем. Это важно. Итак, – он прочистил горло, – сначала наши коллеги увидели медведя. И этот медведь показался вам нормальным?

– Нет, – возразил Руслан, – он был какой-то вялый и раскоординированный. И рев у него был жалобный.

– Спасибо, Руслан, но я не об этом. – Мичурин раскраснелся от неожиданного внимания к себе. – Я хочу сказать, что если паразит был уже внутри медведя, когда вы его увидели впервые, то он был значительно меньше, чем на этом изображении, – Дмитрий указал на монитор. – Настолько меньше, что все жизненно-важные органы медведя, а также его скелет и мускулатура были целы. Иначе он не смог бы дойти до поляны. И уж тем более реветь. Для этого, как минимум, нужны легкие и голосовые связки. И здесь возникают все новые и новые вопросы. Не только о том, как