язык, но не умеешь говорить на нем? — высказала я очередное предположение.

И снова дракон будто бы кивнул, но в то же время и нет. Показалось, он потупил глаза как-то виновато, и я решила, что бедняга стесняется неумения разговаривать. А может, он не может говорить вообще? Такое тоже бывало, у драконов все же совершенно другое строение, и на то, чтобы научиться с ними общаться по первости ушли десятилетия.

— Если захочешь, я тебя всему научу, — произнесла я и от переизбытка чувств чмокнула драконью морду прямо в нос.

Вряд ли он ожидал от меня чего-то подобного. Но не попытался сожрать и даже как-то подозрительно всхрапнул, будто мурлыкнув. Я с гораздо большим удовольствием провела бы вечер с драконом, чем с малознакомым парнем, но сворачивать с намеченного пути было поздно.

Мне не хотелось идти на свидание после того, как я призналась, что все еще влюблена в бывшего мужа. Даже если сделала это в присутствии едва знакомого дракона. Хороший парень Браун не заслужил, чтобы на свидании с ним девушка отвлекалась от проблем. Но я никогда не была на настоящем свидании. В ресторане или таверне, в красивом наряде, за бокалом вина и хорошей беседой. Так что не устояла.

В отличие от младших членов полетной команды, Следящие зарабатывали намного больше, и шли на втором месте после Погонщиков, от них во многом зависела безопасность полета, и их способности высоко ценили. Так что для свидания Браун выбрал не самое дешевое место.

Впрочем, если раньше это ввергло бы меня в панику (а вдруг придется платить за себя и не хватит денег?), то сейчас я с удивлением обнаружила, что освободилась целая куча денег. Очередной платеж по долгу остался при мне, и хоть я не была уверена, что Джулиан не передумает и не затребует оплату, все же чувствовала себя намного свободнее.

Но поборола соблазн купить новое платье. Парочка у меня оставалась со времен брака, и поводов надеть их за пять лет было не так уж и много. Особенно я любила голубое. Рыжие предпочитают зеленый, и он нам действительно идет, но сочетание огненных волос и ярко-голубого платья всегда напоминало мне о магическом времени осени: когда на фоне чистого неба ярко выделяются золотые кроны деревьев.

Мы условились встретиться у часовой башни, откуда и начиналась самая длинная пешеходная улица Лесного. По обе ее стороны радушно распахнули двери ресторации, таверны, закусочные, бары и салоны. Невольно вспоминалась моя неудачная попытка выпить в баре, и ночь в камере, последовавшая за ней. Надеюсь, свидание закончится лучше.

— Лесной все больше и больше, — сказал Браун, чтобы хоть как-то нарушить неловкое молчание. — Когда я был ребенком, мы жили в небольшой деревне в часе езды отсюда, а сейчас туда уже летают городские драконы.

— Ты не из Лесного? Как тебе удалось поступить, еще и стать Следящим? Говорят, для деревенских детей это нелегко…

Я осеклась.

— Извини, это грубо.

Браун улыбнулся.

— Все в порядке. Было сложно. Отец погиб еще до моего рождения, а у мамы никогда не было денег, чтобы я мог учиться. Подрабатывал, не спал ночами. Но мне повезло, талант открыл много дверей. А что насчет тебя? Ты как оказалась в статусе бывшей жены Златокрылого?

Я поморщилась. Почему-то слушать о прошлом Брауна оказалось интересно, а говорить о своем — неприятно.

— Просто не сошлись характерами. С Джулианом сложно ими сойтись. Я была гордая, наивная и категоричная.

— То есть сейчас, будучи взрослой и гибкой, ты бы не ушла?

Браун смотрел с любопытством, а я вздохнула и мысленно выругалась. Лесной — огромный город, крупнейший в мире, но порой он кажется крошечным поселком. Всех интересуют одни и те же сплетни.

— Я не жалею о том, что развелась с Джулианом. Наш брак был ошибкой, выгодной родителям, но не нам. Мы даже не узнали друг друга как следует. Так и остались чужими людьми, а теперь вот стали коллегами.

В ресторане нас проводили за столик. Очень милый, у красивого, увешанного огоньками, окошка. За окном уже темнело, и я залюбовалась улицей, словно сошедшей с праздничной открытки. Пока мы изучали меню, разносчик принес по бокалу вина. После пары глотков атмосфера напряжения чуть спала.

Но Браун снова все испортил.

— Тебя не смущает, что вы со Златокрылым работаете вместе?

— Ты пригласил меня, чтобы говорить о Джулиане? — разозлилась я.

Браун чуть смутился и сделал несколько судорожных глотков вина.

— Извини. Я просто… не знаю, как выразить то, что меня страшно возмущает и печалит то, как капитан с тобой обходится. Ты не заслужила такого отношения, Квин.

— Спасибо за поддержку, Браун.

Совсем некстати в голову пришла дурацкая мысль: не дразнили ли его из-за фамилии? Браун Забытый — мимо такого не прошел бы ни один школьный хулиган.

— Ты не думала о том, чтобы приструнить Златокрылого? Написать жалобу на имя Пламенеющего или обратиться к владельцам.

— Он и сам владелец.

— Но ведь не единственный. Почему вообще наследник «Драконьих Авиалиний» работает Погонщиком? Ни за что не поверю, что ему нравится возить важные задницы туда-сюда между городами…

— Браун, — оборвала его я, чувствуя раздражение, — я пришла в «Драконьи Авиалинии» работать, а не писать жалобы. И если ты позвал меня лишь для того, чтобы посплетничать о капитане, то я лучше пойду, потому что поверь моему опыту: это всегда плохо заканчивается. Да, Джулиан — хам, сволочь, невыносимый избалованный наглец, он ни во что не ставит окружающих и любит только себя, но он хороший капитан.

— Большое спасибо, Сопровождающая Хрустальная, — раздался над нашими головами ехидный голос бывшего мужа.

Браун недовольно поджал губы, я вздрогнула, а народ начал на нас поглядывать — чувствовали надвигающийся скандал.

— Капитан, — холодно поприветствовал Джулиана мой спутник, — какая встреча. Желаете к нам присоединиться?

— Нет, спасибо, я сегодня уже обожрался. Однако так приятно слышать, что даже в свой выходной вы, дорогие коллеги, думаете о долге. Горжусь тем, какую важную роль я играю в вашей жизни. Не стану интересоваться, выкрикивает ли кто-то из вас мое имя в момент наивысшего наслаждения в постели, потому что боюсь услышать ответ, но знайте — душой я всегда с вами, дорогие друзья.

Он хмыкнул.

— Прекрасная получилась речь. Приберегу ее на конец года, чтобы замотивировать сотрудников.

— Лучше не стоит, — мрачно отозвался Браун.

— Да ты ж мой хороший, что б я без твоих советов делал.

Тут я не выдержала. Свидание грозило перейти в драку. А я-то думала, Браун — единственный, с кем Златокрылый не враждует. Как-то совсем