Третий тур был творческим. Рок-н-ролл я станцевала вполне прилично, да еще с акробатикой. Этюд «я – воробей» комиссия оценила как «это больше похоже на ворону». В качестве дополнительного задания попросили представить, что хочу соблазнить председателя комиссии, сухонького дядечку с седой бородой. Мои томные взгляды и вздохи всех изрядно повеселили, но, тем не менее, до собеседования меня допустили. И вот там-то приключился полный коллапс.

Брошюрка для поступающих туманно намекала, что на собеседовании проверяется «общий кругозор абитуриентов». Выяснить, что под этим подразумевается, я не почесалась, самоуверенно полагая, что мой общий кругозор выше среднего уровня и можно особо не беспокоиться. Но когда начали задавать вопросы по истории цирка, об известных цирковых артистах, традициях, о чем я не имела ни малейшего понятия, позорище вышло знатное. Нет, я, конечно, кое-что почитала перед поступлением, но, как оказалось, совершенно не то.

Уже потом я узнала, что моя судьба решилась перевесом в один голос – председателя комиссии, которого я пыталась соблазнить. Он сказал, что на арене мне понадобится не биография Карандаша, а способность очаровать зрителя. И что разбрасываться такими природными данными – это преступление. В списке принятых на бюджет я значилась последней.

Следующие без малого четыре года пролетели как один день. Училась я хорошо, компания в общаге подобралась веселая. В начале третьего курса у меня случился бурный, но короткий роман с молодым преподавателем хореографии – именно он-то и оказался женатым. А потом я влюбилась в однокурсника Сашку Огнева.

В начале учебы все акробаты начинали с партера – тут мне равных на курсе не было. Но я в училище поступала вовсе не для этого – меня словно магнитом тянуло под купол. Однако преподаватели посчитали, что грех не использовать мою гибкость, и для учебных представлений поставили мне номер «девушка-змея». В зеленом трико с блестками я исполняла всякие замысловатые извивания на свисающем с купола канате. Это уже было теплее, но все равно не то. С завистью я смотрела на четверокурсников, летающих на трапеции.

Сашка был москвичом, из известной цирковой династии, как раз из тех самых – воздушных. Практически все мои однокурсники точно знали, где и как будут выступать – кроме меня. И он, разумеется, тоже знал. Уже во время учебы его поставили дублером в номер старших братьев и сестры, выступающих на Цветном бульваре, а в нашей программе у него был сольный номер.

И вот однажды, репетируя свою змею, я посмотрела вниз и увидела его сидящим на барьере. Когда меня опустили вниз, он подошел и спросил без всяких предисловий:

- Не хочешь попробовать со мной?

Сашке удивительно подходила его фамилия – он был огненно-рыжим и словно лучился каким-то внутренним светом. Более позитивного человека я еще не встречала. Поговорив с ним пару минут, любой, даже самый хмурый собеседник невольно начинал улыбаться.

- Хочу, - кивнула я, расплывшись до ушей.

Сначала у нас ничего не выходило. Я срывалась, промахивалась и без конца летала над ареной на лонже, как жук на веревочке. Психовала, рыдала и даже хотела остаться навсегда змеей на канате, но Сашка обнимал меня и уверял, что все непременно получится. И в конце концов оказался прав. У нас получилось! Да так, что на наши репетиции приходила смотреть куча народу, не говоря уже о выступлениях. Наш номер считался одним из лучших. Мы даже получили специальный приз на международном конкурсе цирковых училищ.

Разумеется, я не могла в него не влюбиться. Когда несколько часов в день проводишь в самом тесном контакте, глаза в глаза, когда чувствуешь каждое движение партнера, рано или поздно это происходит. Ну, может, не со всеми, но мы действительно были парой – в этом никто не сомневался. Такой счастливой, как в последней год учебы, я не была, наверно, больше никогда. Это было постоянное ощущение свободного полета – и не только под куполом цирка.

Нам говорили, что наш номер – чистой воды эротика, хотя в нем не было каких-то откровенных поз, прикосновений. Просто то, что происходило между нами за закрытыми дверями, выплескивалось в окружающее пространство. Все наши движения во время выступления были настолько чувственными, что вокруг нас словно возникало электрическое поле и пробегали искры. Зрители смотрели на нас, замирая с раскрытыми ртами.

Я доверяла ему абсолютно – всю себя, свою жизнь. Мы были уверены, что будем вместе. Всегда. И на Цветном нас ждали после выпуска – обоих. Так и должно было быть. Но где-то в небесной канцелярии решили иначе.

Сашка погиб, когда до выпуска оставалась всего неделя. Нелепо, абсурдно – и поэтому я никак не могла в это поверить. Смерть караулит воздушных гимнастов каждый раз, когда они поднимаются под купол. Одно неверное движение – и даже страховка не всегда помогает. Но это было бы понятно. Это тот риск, который мы берем на себя добровольно. Сашку сбил на пешеходном переходе пьяный водитель. Мгновенная смерть…

Тогда я словно застыла. Вокруг шла жизнь, а я находилась в мыльном пузыре, внутри которого время остановилось. Сквозь его стенки люди смотрели на меня – кто с сочувствием, кто с каким-то гадким любопытством. От итогового представления меня освободили – зачли предварительные просмотры нашего с Сашкой номера. На выпускной вечер я не пришла, получив потом диплом в учебной части.

Через несколько дней после похорон мне позвонил Сашкин отец и попросил приехать в цирк. Мы пришли в кабинет художественного руководителя, который сказал, что может взять меня и одну – правда, пока только дублершей в номер. Но, может, меня заинтересует другой вариант. Четвертым в кабинете был незнакомый мне мужчина, как оказалось, главный режиссер-постановщик питерского цирка на Фонтанке.

- У нас подвис почти такой же номер, - сказал он. – Дуэт. Брат и сестра, близнецы. Лена беременна, врачи категорически запретили ей любые физические нагрузки. Кириллу срочно нужна партнерша. Мы могли бы объединить наш номер и ваш. Выбрать самое лучшее. Вы, Ника, из Петербурга, может, вам лучше было бы сейчас вернуться домой, к родным?

Я не думала, что вернуться к родным было бы для меня сейчас лучшим, но и дублершей с мутными перспективами тоже становиться не хотелось. Тем более, там, где мы должны были быть вдвоем. Мне дали время на раздумье – два дня…

- И ты согласилась? – спросил Глеб.

В своем рассказе я опустила практически все личное. Мне и об Андрее ему не особо хотелось говорить, а уж о Сашке – тем более. Поэтому сказала только, что мой партнер по номеру погиб. Просто партнер.

- А куда было деваться? У нас же не было распределения, мы сами должны были искать себе место. Почти все к моменту выпуска уже были пристроены. Конечно, можно было разослать по провинциальным циркам видео моей змеи и нашего номера на трапеции. Может быть, в каком-нибудь захудалом и согласились бы просмотреть лично. А тут все-таки знаменитый цирк. И в уже идущий номер. Конечно, согласилась.

- Ладно, Кит, - Глеб пошевелился, и я встала. – Кто в первый в душ?

- Иди ты.