— Что-то мне подозрительно, — откашлявшись иподождав, пока шеф замолчит, проговорил Палыч, — кажется мне, что не всетак просто. Не ходит ли кто у нас по пятам? Что вы ни говорите, специалистаэтого понимающие люди рекомендовали. Не могла же его девчонка убить?

— Мне плевать, — зло, но уже потише ответилВахмистр, — плевать, кто его рекомендовал. Я тебе поручил разобраться сэтой проблемой, вот сам и разбирайся. Раз специалист твой ни к черту не годится— значит, делай работу сам.

Палыч посмурнел лицом, но кивнул согласно:

— Моя вина, Петр Степаныч, сам и разберусь.

Евгений Иванович удовлетворенно кивнул:

— Все идет именно так, как мы и рассчитывали. Вахмистроголен, у него нет никаких своих людей, кроме вас, Виктор Павлович. Он поручилоперацию вам. Он очень напуган. Ваш намек не мог на него не подействовать.Теперь вы должны исчезнуть, притом мы обставим это так, будто вас тоже убили.

Копылов передернулся: хотя ему и приходилось сталкиваться сосмертью, но произносить такие слова, как «убийство», он очень не любил.Особенно если это слово хотя бы косвенно относилось к нему…

Заметив его реакцию, Парамонов усмехнулся:

— Не бойтесь, вам совершенно ничего не грозит. Этобудет всего лишь инсценировка, рассчитанная на Вахмистра. Пусть он почувствует,что остался один, совершенно один.., пусть он замечется. В таком положении онневольно наделает ошибок. А мы этим воспользуемся.

Копылов взглянул на своего собеседника и озабоченнопроизнес:

— Он-то, может быть, и наделает ошибок, да только и унас все не так гладко, как хотелось бы. Все время происходят какие-то сбои,какие-то незапланированные эпизоды. То шантажист этот вылез, старый козел! Тосама наша фигурантка проявляет подозрительные способности… Не может так долговыезжать простая неподготовленная девчонка на одном везении.

Евгений Иванович пожал плечами:

— Человеческий фактор, его не сбросишь со счетов…Шантажист — это досадная случайность. Очень хорошо, что мы вовремя о нем узналии смогли нейтрализовать. Иначе он спутал бы нам все карты.

А что до девушки — уж такая она везучая, и способностибольшие от природы. И мы это прекрасно используем.

— Может быть… — протянул Палыч. — Только мне оченьне нравится отчет вашего человека об операции в башне на Садовой.

Кто мог испортить винтовку? Нет ли здесь еще какой-то силы,о которой мы ничего не знаем?

— Не волнуйтесь, Виктор Павлович, — Парамоновдемонстративно посмотрел на часы, — ситуация у нас под контролем.

Вечером меня ожидал новый сюрприз.

Отец, как обычно, смотрел вечерние новости и позвал меня. Онв последнее время стал как-то контактнее, но по-прежнему никак не комментировалмой новый образ жизни.

Матери я сказала, что уволилась из магазина и теперь ищуработу получше. Она только пожала плечами — делай, мол, как знаешь.

В новостях снова вспоминали пропавшего профессораШереметьева. Профессор нашелся. То есть не он, а его труп. Так, по крайнеймере, утверждал ведущий. Оказывается, машину профессора обнаружили за городом,возле дачного поселка Нелидовка.

Сгорел крайний дом, и в нем обнаружили .два трупа. Пожар былеще в среду, но трупы так обгорели, что узнать их не было никакой возможности.Предположили, что погибла хозяйка дачи, одинокая пожилая женщина. Она имелаквартиру в городе, на даче жила с ранней весны.

Машина профессора стояла не на участке, а в сторонке, внебольшой рощице. Поэтому ее сразу не связали с пожаром. А когда наконец умилиции дошли руки до машины, то обнаружилось, что владелец ее — профессорШереметьев.

По телевизору показали кадры, где видны были пепелище икакой-то сомнительного вида мужичок — не то сосед, не то сторож бормоталнеуверенно, что вроде бы видели в поселке эту машину и раньше, и что в тот деньстояла она в роще часов примерно с пяти.

— Сволочи! — не выдержала я.

— Точно! — согласился отец. — А что такое?

— Да вот, свидетеля нашли! Да он за бутылку водки чтохочешь вспомнит!

— Ну, не знаю, — протянул отец. — А тыдумаешь, что профессор не мог к той бабе ездить?

И поскольку я молчала, он продолжал увереннее:

— А что? Обычное дело.., ну, это самое… а потомзаснули, про печку забыли — вот и пожар. В деревенском доме очень осторожнымнужно быть.

— Да он же старый совсем был! Куда ему еще кбабе? — в запальчивости начала я, но прикусила язык.

— А ты откуда знаешь, что старый? — отец гляделподозрительно.

— Да ладно, нашли — значит, нашли. — Я махнуларукой и ушла к себе.

Вот как все получилось! Они убили профессора прямо там, уменя над головой. А потом увезли. И устроили пожар. Да еще скомпрометироватьчеловека захотели — женщину какую-то постороннюю приплели. Ее тоже ни за чтоубили.

Пожар был в среду ночью. А я видела профессора вечером,около восьми. То есть если отбросить вранье сторожа насчет машины, тотеоретически профессор мог сначала побывать на улице Ландау, а потом поехать кдаме на дачу, но тогда отчего же мои преследователи так не хотят, чтобы об этомузнали? Да оттого, что профессор спрашивал у меня номер квартиры, в которой егождали. Квартира — ключик к разгадке тайны его смерти, и я должна узнать о людях,которые его там ждали, как можно скорее.

Назавтра с утра я принарядилась и отправилась к ненаглядномуна работу. Нужно было ковать железо, пока горячо, а то как бы он не передумалзнакомить меня с журналистом Чепцовым.

Была чудная погода, светило солнце, и я расстегнула куртку.Настроение с утра было хорошее, мужчины заинтересованно на меня поглядывали, дая и сама себе нравилась. Раньше такое бывало нечасто.

В офис фирмы ненаглядного я прошла беспрепятственно —помещение было небольшое, никем не охраняемое. И в комнате было мало народа,очевидно, сотрудники мотались по торговым организациям. Какой-то мужчина оралпо телефону, дама прилично за тридцать приникла к компьютеру и даже не поднялаголовы, чтобы ответить на мое приветствие. Парень в очках, очень похожий наведущего популярной телепередачи «Как стать миллионером», листал толстенныйкаталог фильтров и одновременно жевал гамбургер.

— Вы, девушка, к кому? — невнятно спросил он,откусив котлету.

— К Герману Стебелькову, — громко ответила я,решив, что если ненаглядный забыл о нашем договоре и уже уехал в редакцию, япросто разорву его на куски.

— Да? — Он так удивился, что выронил своюкотлету. — Туда проходите. — Парень махнул рукой в сторону крошечногокабинетика.

Ото, ненаглядный-то у них, оказывается, начальство! Он сиделза столом в синем костюме и выглядел ужасно старомодным.