вам мазанку обновлю. Так. Готовы? Ира, и ещё: помни про верёвку. Если понадобится — не жди. Сейчас как раз тот случай. Усвоила?

Птичка не стал дожидаться ответа и подозвал архи. Смага сразу же откликнулся, и Ира забралась на него. Птичка закрепил верёвку и подставил сложенные ладони, чтобы Лоппи было удобнее залезть.

— Дитя Хараны, Ира совсем не понимает путей. Запоминай ты! Прямо на Верхнюю Малену с полсаги, повернуть у покорёженного молнией рута, до указателя на Рахханг и Непу, первый поворот направо, и ещё через полсаги увидите дом начальника стражи. Поняла?

— Верхняя Малена, покорёженный рут, указатель… Грамоты не ведаю, но он же там один, да? Первый поворот направо. Запомнила. Это… сын деревьев. Спасибо за всё. Я не знала, что среди вас бывают такие, как ты.

— Среди людей бывают только люди, дочь Хараны. И… меня зовут Птичка. Мне это имя Ира дала.

— Я Лория. Если у меня появится надежда, то не забуду…

— Ходу! — сказал Птичка и шлёпнул Смагу по крупу.

Ира машинально подобрала ноги, беря контроль над животным, и слегка прижала верёвку: сегодня и правда не время для игр. Смага взял свой самый быстрый галоп, и они понеслись в сторону непонятной Ире Верхней Малены. Лоппи сидела на спине, вцепившись в гриву, и только периодически поднимала руку, чтобы скорректировать направление. Чутьё это было или успевший поднабежать опыт, но сейчас Ира понимала, что маленькая волшебница никак не влияет на поведение зверя. Почему-то от этого было спокойнее, и она наслаждалась тем, как с полудвижения понимает её архи.

Ехать пришлось прилично. Она переживала, что ночь может им помешать, но луны освещали дорогу ярко, никаких проблем не возникло. Когда вдали показался небольшой двухэтажный дом, огороженный исключительно для указания границ, они остановились. Лоппи с непривычки пришлось размять ноги, прежде чем двигаться дальше.

Пока она была занята, Ира размышляла, что делать с архи, и, в конце концов, решила его не отсылать. Ещё неизвестно, как сложится разговор с начальником стражи. Он видел-то её один раз в жизни, да и Лоппи, с его точки зрения, беглянка. Придётся доказывать, что ничего плохого они не хотели. В этой ситуации оставаться без средства к отступлению было неразумно, мало ли как всё сложится. Она отдала архи команду погулять и ждать зова. Девочка внимательно наблюдала за её действиями. Её немигающий взгляд выдавал крайнюю степень изумления послушанием «мясного» животного, которое по определению не должно было поддаваться дрессировке, если, конечно, человек не владел волшебством. Но вопросов не задавала: любопытство было не ко времени. Они двинулись, едва Лория обрела способность переставлять ноги.

В доме не горели огни. Калитка ограды оказалась не заперта, и они прошли внутрь, ступив на вымощенную гравием дорожку. Вокруг дома Гирэтов не было никаких садов или цветников. Только чуть в стороне виднелось нечто напоминавшее небольшой огород, да ещё несколько плодовых деревьев. С определённого ракурса за домом можно было разглядеть стену хозяйственной пристройки — не то сарай, не то конюшня. Колодец, жерди для сушки белья… В общем, дом больше деревенский, чем городской. Тягой к украшениям хозяева тоже не страдали — необходимый строгий минимум. Поднявшись на крыльцо, Ира поискала подвесной молоточек и постучала. Некоторое время было тихо, а затем раздался звон ключей и стук отпираемого засова.

— Входите, кого там принесло, подождите только…

Открывший дверь человек убежал вглубь дома, едва отворив. Ира и Лоппи войдя успели увидеть только мелькнувшие сапоги, шмыгнувшие в соседнюю комнату. Минуту спустя он вернулся с фонарём, и они смогли разглядеть слугу, держащего в руках кочергу в золе.

— Дочь деревьев! Какой тени ты забыла в этом доме?! Проваливай, пока цела! — взревел он, едва увидев Иру, а она даже не сразу поняла, что его гнев обращён именно к ней.

— Ясный вечер! Мы идти Атарин Гирэт…

— Проваливай, блудница подзаборная! Милостыни тебе тут не будет! — он замахнулся кочергой, Ира побледнела от ужаса и неожиданности. Внезапно перед её глазами засиял зеленоватый свет, и она увидела, что Лоппи загородила её от мужчины, выставив вперёд сложенные крест-накрест светящиеся ладони.

Мужчина замер и в один миг утратил весь свой запал. Он сделал шаг назад, отложил кочергу и молитвенно сложил руки. Девочка молчала. Ира знала, что она ничего не может сказать, по традиции женщина не имела права начинать разговора прежде мужчины. Слава богу, что находящихся под божественным покровительством тут почитают, несмотря на возраст и пол. Вот же дура! Она должна была догадаться, что с её неприкрытым лицом тут могут возникнуть проблемы, а сунулась напролом! Так привыкла, что в городе уже все в курсе, кто она такая и откуда. Мужчина тем временем опомнился.

— Дитя Хараны? Что ты делаешь с этой недостойной? Где твои родители?

— Простите, что потревожили вас, почтенный! Я Лория, одарённая из Дома Равил города Ризма. Эта женщина — не дочь деревьев, а чужеземка! Мой хозяин и господин взял её под полог гостеприимства. Посмотрите, у неё охранный медальон Дома на шее! Мы нуждаемся в наставничестве и защите начальника стражи и пришли просить убежища!

Слуга на секунду опешил, подошёл ближе и поднял с Ириной груди медальон Дэкина, рассматривая его в свете лампы. Ей пришлось стоически выдержать этот осмотр. Этот человек был из числа фанатичных приверженцев традиций, и потому, будь она хоть десять раз чужеземкой, в его глазах прежде всего оставалась женщиной без покрывала, которая должна спокойно относиться к подобной бесцеремонности. Тщательно осмотрев медальон, он отдёрнул руку, словно обжёгшись.

— Чужеземка под защитой Дома Равил? Но что вам…

— Тавик, что случилось? — послышался голос человека, спускавшегося по лестнице. Через мгновение оттуда показался одетый только в рубаху поднятый с постели хозяин дома.

— Ирина? Что вы здесь делаете? И кто этот ребёнок? О Сёстры, да вы вся дрожите и руки ледяные! Тавик! Огня в гостиную, горячего питья и одеял! Быстро!

Как бы ни относился к ней мужчина по имени Тавик, надо отдать ему должное, слугой он был хорошим и расторопным. Не прошло и десяти минут как Ира и Лоппи, укутанные до ушей в тёплые шерстяные одеяла, сидели в просторной комнате у маленького камина, попивая что-то фруктовое, горячее, до жути сладкое. Атарин Гирэт за это время успел переодеться и теперь сидел напротив, ожидая объяснений от нарушительниц ночного покоя.

— Атарин… Я много говорить. Я хотеть ты знать: мы не хотеть идти не на ваш правила. Мы просить слушать всё. Мы рассказать.

— Конечно, я выслушаю! Но что всё-таки произошло?

— Эта девочка звать Лория. Она… —