Сперва дело казалось достаточно ясным. Люди-южане узнали об имеющихся сёдлах и подумали, что они предназначены для транспортировки магов или даже для непосредственного их участия в битве. Сами по себе сёдла ничего нового собой не представляли. В распоряжении высших чинов они были уже давно.

Однако ясная картина по мере добывания сведений стала затуманиваться.

Для начала выяснилось, что имеющиеся на хранении сёдла никто и когтем не тронул. Пятнистый Стурр (а кто же ещё?) заказал их у людей, причём способ оплаты остался неизвестным.

Тут же возник вопрос: зачем нужны несколько десятков сёдел? Напрашивалась гипотеза: новоявленный лидер кучки драконов узнал, что высшие предложили услуги Срединной коалиции в качестве гонцов. Понятно, что сёдла будут востребованы. Раз есть или будет дефицит, значит, с ним надо бороться. Заказ выглядит логичным… если знать, для чего он вообще.

Как это часто бывает (и не только в деятельности спецслужб), в добытом материале оказалось некоторое количество деталей, не имеющих прямого отношения к делу.

Тысячнику доложили, что среди молодых – и не только – драконов ходят туманные слухи о грядущем переселении, которое, дескать, ставит цель – спасение драконов от будущей войны на истребление. Коррг подумал, что, похоже, этот Стурр оказался в очередной раз прав, только опоздал с действиями: маги-южане нанесли удар раньше, чем эвакуация началась. Тогда становится понятным назначение сёдел: они для сирри. Не иначе, испугался – не за себя, конечно, сам-то он не трус, а за малышню. Но эта мысль тут же была подвергнута сомнению: всё же сёдла были сначала, а удар потом. Хотя… с тактической точки зрения выведение драконов из игры виделось вполне толково. А разговоры о сёдлах могли быть лишь прикрытием.

Однако во всех рассуждениях зияли немалые провалы. Главным из них была полная неизвестность с количеством вывозимых малышей и с местом назначения. Почему-то об этом никто не говорил. В сравнении с первой дырой вторая выглядела совсем маленькой: осталось абсолютно неясным, чем платили за сёдла. Наиболее вероятной платой были, понятно, услуги. Не ново, но это означало, что группа драконов наладила свой локальный контакт с людьми без ведома высших. Самоуправство? Безусловно. С этим можно что-то сделать? Сомнительно.

А что вообще можно сделать? Собирать информацию. Но как? Служебные каналы нагружать не стоит: лишнее внимание ни к чему. Но можно попытаться действовать через родственников.

Тем же вечером Коррг обратился к жене:

– Мор, ты не могла бы осторожно порасспрашивать вот о чём…

Моррфа ещё со школьных времён числилась среди родни очень умной. Она правильно поняла мужа.

Пикора, конечно, не удивил мой первый заказ на пару сотен фунтов сухих лепёшек, из тех, что берут в путь. Правда, мой контрагент чуть поднял брови на моё требование «Ни малейшей примеси ржаной муки», указав, что это увеличит стоимость провизии, но заказчик (лично я) оказался твёрд в намерениях.

Несколько большее удивление вызвал мой заказ на бумагу и магические перья. Технологию изготовления последних я знал (в теории, разумеется), ещё с прежних времён – местный аналог бамбука в качестве корпуса, сердцевина тростника как наполнитель, сепия как чернила. Тонкий, пропитанный снаружи клеем побег того же бамбука – это было само перо. Ну и колпачок из того же бамбука. Всё то же самое можно было сделать из металла, но на это времени совершенно не было. И кристалл в корпусе ручки, который препятствовал вытеканию чернил и их высыханию на пере. На всякий случай я озаботился хорошей пачкой местных свинцовых карандашей. Думаю, мой посредник объяснил такой заказ потребностями учебного процесса.

Одним вечером я вызвал к себе самых лучших расчётчиков – Согарра и Фаррира. Первый отличался отменным быстродействием в арифметике. Второй славился вдумчивостью и минимальным количеством ошибок.

– Вот что, братцы, вам предстоит сделать расчёт, касающийся длительных полётов. Считать каждому по отдельности! Даю вводные: дистанция две тысячи девятьсот миль, скорость девяносто, сто, сто десять и сто двадцать миль в час. Требуется определить потребность в пирите. До заката справитесь?

В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры

– Господа и дама, для начала сделает сообщение весьмапочтенный Мохаммад. Прошу.

Доклад не содержал ничего, что бы можно было счесть экстраординарным. Специальные наблюдатели проследили за драконами, забравшими груз серебра. Все в один голос утверждали, что ящеры совершенно не выглядели утомлёнными. Направление полёта полностью соответствовало ожиданиям (на северо-восток). Правда, это наблюдение делалось лишь на начальной стадии полёта. Наблюдателей выслали в район, где драконы могли бы приземлиться для восстановления сил, но ничего подобного заметить не удалось. Таким образом, дальнодействие крылатых оказалось (по косвенным данным) намного больше ожидаемого, и этот вывод также не стал сюрпризом.

– Вышеизложенное я отношу к хорошим новостям, – заключил Мохаммад бесцветным голосом, – ибо не было, нет и, надеюсь, не будет никаких признаков того, что драконы собираются воевать. Но есть и плохие. Будьте добры, карту.

Двое немолодых слуг сноровисто повесили большую карту на стену, противостоящую окнам.

– На сегодняшний день намечаются отчётливые сепаратистские тенденции, во-первых на крайнем южном прибрежном районе… вот здесь… Далее, бассейн реки Аравади вплоть до восточного водораздела… и, наконец, так называемая Солнечная Коммуна, те располагаются на территории вот отсюда и до Солнечного хребта. Заметьте, на эти же земли претендуют наши соседи с Востока. Налоги оттуда почти не поступают. Полностью перекрыты ключевые перевалы на всех пограничных горных цепях. Захвачены оазисы Барр-дхак и Андарр-хия, а через них шло более девяноста процентов торговли с этими регионами…

Это я должен был предусмотреть, но не догадался.

Пикор добросовестно доставил лепёшки, они же галеты, они же сухари. Продукт был упакован в плотную бумагу. Ребята помогли перенести все двадцать пачек в нашу пещеру и сложили в углу.

Неважный драконий слух дал сигнал тревоги, когда было уже поздно.

Санька с совершенно дикими глазами прыгала по пещере, выкрикивая:

– Я! Самая! Быстрая! Самая! Ловкая! Прыгаю! Дальше! Мамы! – и прочее в том же духе.

Почему-то первой проскочила мысль, что драконочки в её возрасте не должны так скакать, у них лапки ещё слабоваты. Видимо, думал я слишком медленно: дочка уже неслась прыжками к выходу из пещеры с явным намерением умчаться вниз по склону, хотя это ей было строго запрещено.

Гирры в пещере не было: она собирала материал для подновления подстилок. Может, она бы отреагировала быстрее. У меня же в тот момент все умные мысли сосредоточились в одной: «Перехватить!»