– И я думаю то же самое. По всему выходит, эта группа не могла обзавестись достаточным количеством пещер. Значит, будут делать ещё.

Коррг говорил с уверенным видом, но про себя думал, что Стурр и в школе показал себя мастером необычных ходов, и на военной службе выделился этим же. Наверняка с этим переселением связана некая хитрость. Может, стоит поговорить с ним напрямую?

Мы вылетели чуть позже, чем предполагали: небо на востоке уже посветлело. Ветер у земли не чувствовался вообще, но все знали, что на высоте пяти миль воздушные потоки могут быть значимыми. Конечно, можно было прощупать их магией воздуха, но мой приказ был недвусмыслен: энергию экономить всемерно!

Группа старательно обогнула Стархат. До него было миль пятнадцать; вряд ли кто из островитян сумел бы на таком расстоянии даже просто заметить летящий строй драконов. А если бы и увидели, вполне могли принять за стайку диких гусей. На блистающей внизу поверхности океана тоже не было никаких следов жизни, если не считать дельфинов.

Биологический навигатор, встроенный в драконий мозг, не подвёл. Примерно через пять часов полёта впереди показались сглаженные временем зубцы острова Большое Кольцо. Нам оставалось не более четверти часа лёта.

В комнате разведуправления Южной Маэры

Группа аналитиков была значимой и гордой – по названию. По правде говоря, в её состав входили лишь двое. Оба были бакалаврами-универсалами. Оба получали очень хорошее жалованье, совершенно не соответствующее их рангу. Третьим в помещении был сам начальник управления. Он и ввёл в курс дела.

– …Таким образом, вам надлежит дать ответ на следующие вопросы. Первый и главный: действительно ли нашим северным соседям крупные кристаллы нужны именно для того, о чём нам заявили? А если нет, то для чего же? Второй и тоже главный: что нам отвечать? Можете задавать вопросы. Без чинов.

Хотя бакалавры были одного ранга, но один из них был на два года младше коллеги. Он и начал:

– Мохаммад, когда нужен ответ?

– Вчера.

Спрашивавший красноречиво хмыкнул. Его товарищ хмыкнул весьма озабоченно и, в свою очередь, спросил:

– Значит ли это, что у нас уже есть такой кристалл?

В ответе звучала полная уверенность:

– И да и нет.

Нахальство, свойственное молодости, победило осторожность, и потому последовал вопрос:

– Как понимаю, кристалл уже нашли, но ещё не извлекли из… того места, где его нашли.

– Быстро умеешь думать, Радош.

Ответом был небрежный кивок – дескать, и сам знаю, что умный.

По поток вопросов отнюдь не иссяк, просто поменял источник.

– Сдаётся, нам бы надо знать побольше об этом кристалле.

После недолгого колебания глава разведслужбы решился:

– Добро. Кристаллы найдены в золотой шахте на глубине триста ярдов. Именно кристаллы, их два. Один большой, чутьболее ярда в поперечнике. Другой очень большой – ярд и семь десятых. Громадина. Расположены в разных штреках, но недалеко друг от друга.

Начальство было прервано не слишком корректно:

– Предлагаю в дальнейшем даже в разговорах между собой называть их по именам. Ну, например, тот, что больше, можно именовать Кобыла…

– А тот, что меньше, – Жеребёнок?

Дружный смех.

– По мне, так звучит неплохо.

– Принято. Так вот, Кобыла точно соответствует описанию, полученному от северян: сплошная сетка трещин. Я даже не уверен, что этот экземпляр удастся вытащить на поверхность в неповреждённом виде. Да ещё и включения в виде плоскостей. А вот Жеребёнок…

– Что, ни трещин, ни включений?

– По крайней мере, при свете фонарей их не видно.

– Тогда напрашивается решение: провести переговоры относительно Кобылы. Честно предупредить: мол, трещин полно, постараемся достать целым, но не ручаемся. А насчёт Жеребёнка до поры молчать вообще. Чтоб вывести Кобылу из стойла, понадобится хорошо, если месяц. Кстати, не худо бы прокачать потоки. Шахтёры, надо думать, этим не озаботились?

Начальство усмехнулось шутке, но всё же решило малость поприжать чрезмерно резвого подчинённого:

– Вишер, что ты будешь делать в течение этого месяца?

– Для начала постараюсь догадаться, для каких целей могут понадобиться небольшие однородные кристаллы в таком количестве. А потом… потом надо бы представить, для чего ещё могут быть полезны крупные кристаллы. Кстати, хорошо бы поставить задачу перед нашей агентурой, пусть не самые большие, но всё же крупные кристаллы наверняка уже находили раньше. Так куда же они попадали?

– Вопрос интере-е-е-есный…

Это не было магическим истощением. Всего лишь реакция на долгое нервное напряжение, но и её хватило.

Соратники нетвёрдо держались на лапах, но храбрились. Глорр даже заявил, что берётся поработать на предмет новой пещеры, но эта мысль была решительно оборвана.

– Нет уж, ребята, для начала белый хлеб.

Порции были скромными (по две лепёшки на морду), но удивительным образом перспектива еды взбодрила всех, включая меня. Психология, кто что ни говори, сила. Я приказал есть без торопливости, туманно объясняя: «Хлеб любит, чтоб его жевали».

– А теперь, ребята, полная подзарядка кристаллов.

Гъярр, ввиду высокого воинского звания (десятник всё же), попробовал слегка возразить:

– Командир, мне кажется, лучше бы заряжать близко к вечеру – мы за ночь восстановимся, а на сегодня больше сил останется.

Это был тот самый случай, когда простой приказ хуже, чем приказ с разъяснением.

– Почти правильно думаешь. Но только привычка на мгновенную подзарядку сразу после затраты энергии должна тебе и всем нам намертво в хвост врасти. Как тебе ситуация: вот прилетела группа на этот остров – и тут же выясняется, что отсюда срочно надо сваливать. Что тогда скажешь?

Понимающее молчание.

– Ребята, запомните накрепко: мы ещё не в безопасности. Вот когда все, кто захочет, достигнут другого берега Великого океана… Да и тогда тоже…

Таррик, не отводя глаз от кристаллов в своём браслете, поинтересовался:

– А там что может случиться?

– А вот как все закончат работу, так и выясним.

Кое-кто подумал, что имелась в виду подзарядка, и оказался не совсем прав.