бешеной скоростью. Призраки отшатнулись, открывая узкий проход, и я рванула по нему, не обращая внимания на холодные прикосновения к плечам, шее, ногам и стремительно утекающие единички жизни. В паре метров от самого ларца туман стоял так плотно, что отогнать его уже не было возможности, и я, не останавливаясь и хаотично размахивая посохом, ворвалась внутрь, допрыгивая до ларца. На последнем шаге я все-таки упала – ноги сковало холодом, а руки едва шевелились, и я из оставшихся сил захлопнула крышку.

«Ноль» – увидела я на полоске жизни, и спустя мгновение подземелье исчезло, а я хлопнулась на каменный пол в центре большой светлой комнаты.

***

«Давненько я не была на респе», – дожидаясь своей очереди, подумала я, пока благообразные эльфийские маги в длинных балахонах воскрешали появившихся передо мной игроков. Зал, где появлялись убитые аватары, был просто огромен! Всё в нём кричало о богатстве эльфийского народа: и белокаменные стены с золотистым узором, и стеклянный потолок, и даже выложенный причудливой мозаикой пол. Под куполом летали фениксы – как символ возрождения, а при появлении каждого нового несчастного, а после – при его полном исцелении, звучала торжественная музыка. Так как эльфы были весьма популярной расой среди новичков, то игроков на респе оказалось много: кого-то убивали мобы, другие падали с большой высоты, не рассчитав ловкость, а третьи тонули в реке. И всех их надо было исцелить. Наконец, очередь дошла до меня, и я ощутила, как теплые лучи заклинания пронизывают тело, снимая оледенение и восстанавливая здоровье.

Эльфы на респе помимо лечения получали благословение и дополнительные бонусы к атаке, меня же подобная милость минула. Хорошо, что проклятьем не наградили, как других орков – сказывалось нейтральное отношение. Так что с полностью восстановленными силами я вышла в город.

И на выходе нос к носу столкнулась с членом одной из топ-гильдий, объявившей на меня охоту.

– О, неужели кто-то всё-таки отправил тебя на респ? – злорадно оскалилась коротышка, увидев, откуда я выхожу. Девчонка была меньше Угрюма в два раза, с длинными рыжими волосами, собранными в хвостики, и яркими синими глазами. Целитель, судя по доспехам, а вернее, их практическому отсутствию. – И кому мы обязаны заплатить за столь приятное зрелище?

Хамов я не любила и конкретно этой девчонке ничего плохого не сделала, так что просто прошла мимо, игнорируя. Но она, видимо, не привыкла к такому отношению, потому что вцепилась в мою руку, пытаясь развернуть обратно. Бесполезно. В городе разность в уровнях игроков нивелировалась, так что она только прокатилась пару метров, повиснув на моей руке.

– Ты что, язык проглотил? Или хочешь получить вар* на месяц? – разозлилась она, когда я остановилась и тряхнула рукой, чтобы отцепить приставалу.

– Я не разговариваю с незнакомцами, – отрезала я, разворачиваясь в противоположную от трактира сторону. Не хватало только за собой хвост привести. Девчонка и не думала отставать.

– Меня зовут Гвен. Я капитан гильдии Алых драконов, – довольно язвительным тоном прозвучало за спиной. Руку она мне, естественно, не протянула. – Так что теперь мы знакомы. Так кто тебя убил?

– Это неважно, – я зашла в ближайшую лавку, но выбирать что-то, когда спину сверлят взглядом, было неудобно. Вспомнив, как парни в универе отшивали надоедливых девчонок, я покосилась на надоеду и самоуверенным тоном поинтересовалась: – Я тебе понравился, что ли?

Она вздрогнула, но устояла. Скрестила руки на груди, задрав нос:

– Не смеши! Ты глупый уродливый орк! Как ты можешь нра…

Договорить она не успела, так как я решила пойти дальше. Выбрала самую непритязательную на вид рубашку и стала неторопливо раздеваться. Благо перед девчонкой переодеваться было не так стыдно, как перед тем же Максом.

– Что… что… что ты делаешь? – заикаясь, спросила она. Нип-торговка смотрела на происходящее равнодушно, только предложила сменить цвет рубашки с серого на темно-зеленый. А вот Гвен явно чувствовала себя не в своей тарелке.

– Покупаю новую одежду, – я пожала плечами, и, видимо, вышло это очень впечатляюще, так как девчонка пошла красными пятнами и выскочила на улицу.

– Тоже мне капитан! Вряд ли старше Мелкой, раз так реагирует! – фыркнула я, но рубашку действительно купила и чуточку задержалась в ожидании, когда торговец починит другие испорченные в данже вещи.

Когда я вышла на улицу, Гвен уже не было.

Убедившись, что поблизости наглой эльфийки не наблюдается, я решила немного пройтись по городу, послушать сплетни. Вдруг найдется интересный квест? На меня всё ещё посматривали с недоверием, но чистая одежда и спокойное выражение лица – я старалась не хмуриться и тем более не улыбаться – сыграли свою роль, и пару раз со мной даже поздоровались и предложили купить мелкий ненужный товар.

Почувствовав голод, я как раз собралась приобрести пирожок, когда меня толкнули, и браслет мигнул сообщением:

Внимание! Вас только что обворовали. Потеряно: Зелье лесной ведьмы. Потеряно: десять золотых.

– Эй, а ну стой! – оглянувшись, я успела заметить знакомые рыжие хвостики и пустилась вдогонку.

Бегать по закоулкам Солнечного Леса оказалось тем еще удовольствием! У эльфов всё было устроено не как у людей. Тупик мог превратиться в хитроумную лестницу, ведущую к «парящим» на широких ветвях деревьев домикам, и если Гвен мчалась по таким мостикам как белка, то я могла смело называть себя гиппопотамом. Хлипкая конструкция едва выдерживала мой вес.

И всё же я не отставала. Меня подстегивал азарт погони и желание вернуть похищенное. Ведь это были честно заработанные деньги и зелье! Даже то, что мы выскочили за пределы безопасной зоны, меня не остановило и не насторожило. Я настолько заигралась, что не подумала даже, за какие заслуги Гвен стала капитаном! Ведь Алые драконы были топ-гильдией, и абы кого в руководители не брали.

Я осознала свою ошибку, только когда на очередном повороте едва не влетела в группу недружелюбных воинов Алого дракона.

– Попался! – Гвен остановилась и развернулась ко мне, больше не убегая. Её глаза сияли, щеки горели, а улыбка пугала, ведь эта встреча не предвещала мне ничего хорошего. – Ловко я тебя обхитрила?

– Это точно, – я не стала спорить, только мысленно укорила себя за глупость, и это выбило её из колеи.

– И всё? Больше ничего не