ЧАСТЬ 1. Метаморфозы

– Опаздываешь, Алёшина. Если не поторопишься, то другие тебя обгонят! – встретил меня куратор Иван Станиславович.

Я поспешно прошла к свободной капсуле, чтобы не слышать ворчанья за своей спиной. Да и шрамами светить не хотела – в капсулу приходилось ложиться в майке, иначе запаришься, и датчики подключать неудобно.

Беззвучно опустилась крышка, отрезая меня от остального мира.

«Неприятно, но не смертельно», – подавила я краткий приступ клаустрофобии. Лежать было удобно, голова покоилась на мягкой подушечке, гибкая подложка внутри капсулы принимала форму тела.

«Закрыл глаза, и через секунду ты в другом мире», – вспомнилась реклама игры, и я глубоко вздохнула, готовясь к погружению.

– Добро пожаловать в Альтамиру! Идёт персонализация. Пожалуйста, подождите, – раздался приятный женский голос, и темнота перед глазами стала медленно наполняться цветами. Это выглядело красиво – как будто плаваешь в глубине океана среди медуз и ярких рыб.

На самом деле такая заставка служила для отвлечения внимания, пока система вела проверку личности игрока. Эта проверка обеспечивала привязку аватара к его создателю и исключала возможность продажи внутриигровых персонажей и, как следствие, их бездумную прокачку. За последний год, который я проработала в команде тестеров игры, я успела попробовать несколько онлайн-проектов, и раньше мне часто встречалось множество одинаково выглядящих игроков, день за днём методично зачищавших данжи* исключительно ради роста уровней.

С Альтамирой всё было иначе. На рынке игровой индустрии она появилась месяц назад и позиционировалась как виртуальная ММОРПГ** нового поколения с возможностью полного погружения. Кроме детально созданного мира, в котором можно было творить что угодно, от постройки шалаша до копания глубоких ям в поисках клада (правда, всё-таки в определённых местах, как выяснилось опытным путём), игра включала тактильные и вкусовые ощущения. Только боль приглушили – вряд ли кому-то из игроков хотелось в полной мере ощутить всю «прелесть» быть съеденным или зарубленным.

Поначалу к новой игре я подходила с опасной, но сумма, предложенная за проверку прохождения цепочки квестов***, удачно перекрывала необходимые расходы на лечение младшей сестры, и я согласилась. Почти месяц играла за охотницу, а после меня перебросили на новое задание и потребовали создать новый аватар. Уничтожать охотницу было жалко, я вложила в неё кучу сил, но правила для всех одинаковые, так что сегодня я должна была начать игру с самого начала.

Свет моргнул, и на минуту я почувствовала себя в невесомости, повиснув в воздухе над трёхмерной картой огромного мира. Не удержалась и оглядела себя, насколько было возможно: зеркала не было, но вроде как аватар соответствовал заданной в настройках внешности. Высокий рост, светлые волосы, белая кожа.

Я потрогала остроконечные уши, проверяя, что с расой не ошиблась. И только убедившись, что всё идёт как надо, опустила руки и осмотрелась. Передо мной простирался материк, разделенный на три части: темно-зеленый массив, где располагалась столица эльфов Солнечный Лес, желтая, высушенная солнцем степь орков, и посередине, среди голубых озер, владения людей. Карта была так велика, что при желании можно было неделями бродить по бескрайней пустыне, устроить турпоход с палатками в лес или просто позагорать на берегу моря. Правда, безопасными путешествия не были: любителей купания могли утащить на дно русалки, путешественников-кочевников подстерегала песчаная буря, а тропы лесников путали бродячие огоньки.

Моему аватару, как светлой эльфийке, предстояло оказаться в тёплых лиственных лесах, чему я была несказанно рада. Выбирала расу я не случайно, тщательно выписав плюсы и минусы каждой из предложенных.

Даже к оркам присматривалась, хоть они считались «темной стороной». Орки были сильные и выносливые, единиц жизни у них было существенно больше, чем у других рас. У них была высокая сопротивляемость к ядам и холоду, и они не получали штрафы в случае смерти. А штрафы в игре приводили к печальным последствиям – от невозможности продолжать задание до потери набранных характеристик. Поэтому свои плюсы у «тёмной стороны» были. Но поведение должно было соответствовать аватару, а играть за «плохих парней» я не привыкла.

Люди ни с кем в открытую не воевали и благодаря нейтралитету имели возможность свободно путешествовать по всей территории Альтамиры. Кроме того, у них не было ограничения на выбор оружия, и это давало возможность вырастить универсального бойца. Вот где без проблем развернуться! Но, увы. Согласно контракта с разработчиками, люди для нашей группы тестеров исключались.

Третьей из доступных рас были эльфы, которые славились хитростью и ловкостью. Их коньком были интриги, харизма, а также бесшумность – что позволяло с легкостью избегать или справляться с опасностями. Эльфы враждовали с орками, зато заключили мирный договор с людьми, и если к оркам в городах относились с предубеждением, то эльфа встречали дружелюбными улыбками и свободной комнатой в гостинице. Мелочь, а приятно.

Поэтому я и остановила выбор на эльфийке. Надеялась, что таким образом меньше времени потрачу на социальные квесты**** и смогу начать выполнение основного задания – «Ярмарки» – чуть раньше.

Пока я размышляла обо всем, мимо проносились живописные озёра, леса и долины. В какой-то миг я увидела оленёнка. Малыш пил из источника, не обращая внимания на подозрительно колышущиеся ветки кустарника. В другое мгновение величественный грифон опустился на скалу, ссаживая всадника. Я испытала зависть: летать на грифонах мне не доводилось, стоимость ездовых питомцев в игре была запредельной.

Краткое виртуальное путешествие закончилось на пугающих горных разломах с огненной лавой, и из широкого браслета на моей левой руке вылез ряд окошек-инструкций.

Я мельком проглядела первые сообщения, но ничего нового не обнаружила – в Альтамиру я уже заходила, а начальные сведения для всех трех рас были одинаковыми. Так что большинство инструкций о том, что можно и нельзя делать, я пролистала на автомате, не вчитываясь. Наконец, долгое вступление закончилось. Неведомые силы, до того успешно удерживающие моего аватара в воздухе, перестали действовать, и через головокружительный миг падения я оказалась в игре.

Я сидела на пустыре с редким вкраплением низеньких деревьев. Мимо прокатился шар, состоящий из вороха сухих трав и соломинок.

«Густой эльфийский лес представлялся мне как-то иначе», – подумала я прежде, чем последовала яркая вспышка, а на браслете призывно замелькало окошко, ради которого я, собственно, и отправилась в вирт*****.

Внимание! Доступно новое задание: Ярмарка. В городе Маков проходит ежегодная