С поиском где-то прячущегося на планете ученого требовалось поторапливаться, так как в любой момент в систему мог нагрянуть вражеский флот и попытаться отбить планету назад. Но, увы, ученый как в воду канул.

Сначала на удивление долго искали шаттл, на котором его эвакуировали, а все из-за удивительных особенностей местной растительности. Для начала высокие и разлапистые деревья надежно укрывали своими кронами небольшой спасательный челнок чисто визуально. В любом другом случае это ничего бы не значило, сканеры восьмого поколения достаточно легко бы выявили транспортное средство, но тут сказалось другое свойство растений, а именно: в ответ на сканирующее облучение местная флора создавала своеобразное маскирующее электромагнитное поле. Так что с орбиты что-то искать бесполезно, пришлось прочесывать местность атмосферным судам.

В конце концов, шаттл все же нашли, благо примерная область посадки была четко зафиксирована, не весь континент пришлось обыскивать, но драгоценное время было потеряно и ученый с экипажем, а также несколькими уцелевшими бойцами контрабордажной команды успели скрыться в этих проклятых джунглях. Теперь приходилось обшаривать растительные массивы многочисленными командами абордажников.

«А может, и впрямь в воду канули, – задумался адмирал, рассматривая карту. – Озеро-то мы не проверяли…»

Он уже собирался дать соответствующее указание, как поступил вызов с планеты от представителя клановой разведки, что, собственно, и занимался всеми этими скользкими делами, связанными с ученым и артефактами Древних.

– Слушаю…

– Господин, у нас ЧП! Пилот и бортстрелок шаттла взяты под контроль вырвавшимися из бункера псионами и атаковали нашу базу! Вся имевшаяся в нашем распоряжении техника уничтожена или сильно повреждена. Шаттл нами сбит, но это все не главное… Псионы покинули бункер и сейчас уходят в джунгли! Запрашиваю истребительную поддержку.

«Неприятности не приходят в одиночку, – подумал по этому поводу Дромар Калим. – Они имеют свойство наваливаться стаей…»

Пока разведчик скороговоркой делал доклад, адмирал вывел голограмму поверхности необходимого района и сразу же заметил странность в виде огромной летающей биомассы.

– А может, ну их, пусть уходят?.. – сказал адмирал Калим. – Тем более «риядлиды» хотели их уничтожить. Может, тогда лучше наоборот – попытаться с ними договориться?

Связываться с сильными псионами, да еще сразу с двумя, Дромару Калиму откровенно не хотелось. Даже слабосильные ментооператоры ранга «В» его откровенно пугали, было в этих их способностях что-то неестественное, чужеродное.

– Они свидетели, господин. Мы не можем так рисковать, тем более что проконтролировать их мы никак не сможем.

– Хорошо, высылаю сразу эскадрилью из пятнадцати штурмовиков. Но думается мне, особо на них рассчитывать не стоит.

– Просто пусть пилоты накроют там все огнем, господин.

– Попробуем…

Штурмовики ворвались в атмосферу планеты и нацелились на темное пятно летающей биомассы. Минута снижения, и от штурмовиков, засекших с такой короткой дистанции своими мощными радарами две движущиеся цели, пошли продолговатые тела ракет. Звено за звеном штурмовики пускали ракеты, и их суммарного залпа хватило бы, чтобы полностью перепахать этот участок леса, превратив все деревья в мелкую щепу.

Впрочем, как и ожидалось адмиралом, сами ракеты уверенно захватить цели не могли, они начали рыскать по курсу, а в довершение навстречу ракетам от стаи летающей мелочи потянулись словно щупальца-тентакли, произошло соприкосновение, и ракеты окончательно сошли с курса и стали подрываться согласно заложенной программе.

Уйдя на виражи, штурмовики вновь звеньями по пять бортов начали заходить на линию атаки.

– Цель не наблюдаю… – командир эскадрильи. – Слишком плотная масса какой-то мелочи…

– Огонь максимально широким фронтом, – приказал адмирал.

– Слушаюсь, господин.

В ту же секунду заработали пушки. Но все было бесполезно. Снаряды входили в плотную массу без видимого конечного результата, если не считать обрушение некоторых деревьев.

– Разгоните эту мелочь на бреющем полете! – рыкнул на тупящих пилотов адмирал, наблюдавший за ходом охоты.

– Вас понял!

Штурмовики снизились и прошли над стаей с резким набором высоты, струями плазмы сжигая мелких птичек десятками тысяч.

Стая мелочи рассосалась, поредела, но вскоре вновь начала набирать плотность.

– Повторить! Первые два звена разгоняют, третье – атакует! – вновь вынужден был вмешаться в охоту на псионов Дромар Калим.

Пилоты выполнили приказ, и на этот раз действительно стала видна цель их охоты. Пять штурмовиков тут же ринулись в атаку. Заработали пушки, но два транспортных средства на удивление резво маневрировали в джунглях, уходя от огненных трасс. Атака шла за атакой, но подстрелить две верткие цели все никак не удавалось. Один из штурмовиков вдруг задымил, а потом и вовсе взорвался, пилот смог катапультироваться лишь в последний момент.

– Что произошло?!

– Не знаю, господин, все случилось очень быстро, какие-то неполадки в топливной системе…

Тут на связь вышел пилот еще одного штурмовика:

– У меня неполадки в системе управления…

– Выходи из боя, – тут же приказал командир эскадрильи.

Впрочем, далеко машина улететь не смогла, кувыркнулась и рухнула в джунгли. Пилот тоже смог катапультироваться.

Адмирал почувствовал, что дело нечисто.

Тем временем атаки после перераспределения штурмовиков продолжились.

– Да что же это такое! – ярился Дромар Калим, наблюдая за безуспешными попытками подстрелить псионов. – А это еще что за…

Неожиданно один из штурмовиков, только что проведший очередную штурмовку, отчетливо рыскнул из стороны в сторону, а потом заложил крутой вираж и открыл стрельбу по своему напарнику. Тот, не ожидавший такого поворота событий, не успел увернуться и огненным шаром полетел в джунгли, где взорвался ярким огненным всполохом.

А спятивший пилот тем временем атаковал своих сослуживцев, что обеспечивали разгон стаи птиц. Впрочем, они все прекрасно видели и смогли уйти, прыснув в стороны. А спятивший все атаковал, метаясь от одной цели к другой, и обстреливал своих товарищей, что все это время пытались достучаться до него, но безуспешно.

– Да сбейте его наконец! – рявкнул адмирал, убедившись, что пилот не думает приходить в себя и эти атаки могут длиться достаточно долго, либо пока не кончится боезапас, либо не выйдет топливо.

Он уже догадался, что это работа псиона, как и предыдущих два случая.

Штурмовик со спятившим пилотом камнем пошел к земле, после того как сразу три пушечные очереди впились в его корпус.

Вновь атаковали псионов, но теперь пилоты действовали очень осторожно, даже трусливо, мало кому хотелось свихнуться так же, как их товарищ, потому об успешности атак не стоило и думать. А потом стая мелких птичек рассосалась сама.