Дил, наконец сообразил, где находится враг и тоже открыл по нему огонь, все-таки добежав до того скального выхода, куда изначально стремился. Видя несерьезность вооружения противника, вражеский робот осмелел и, почти не скрываясь, стал обходить укрытие Дила, одновременно перерезая джанграм дорогу назад в пещеры. Ситуация складывалась хуже некуда. Зная тактику машин Роя, Кат не сомневался, что через несколько минут на сцене появится еще один, а то и два робота, и тогда точно конец – зажмут и расстреляют с разных сторон.

Второй противник появился из ущелья, за которым Кат наблюдал из своего секрета. Теперь вражеские машины надвигались с разных сторон. Дожидаться неизбежной развязки Кат смысла не видел. Несмотря на помехи, которые активно ставил противник, в зоне прямой видимости исправно работала связь по лазерно-оптическому каналу, и Кат отдал подчиненному приказ:

– Дил, по моей команде уходим вниз по склону. Будем выходить к третьему резервному входу.

– Срежут, командир – место открытое.

– Ты видишь варианты, рядовой?

– Нет, командир, не вижу.

– Тогда жди команды и выполняй.

– Принял.

Кат выставил комплекс в щель между камнями и сделал несколько выстрелов в сторону поднимающегося по склону второго робота. Этот противник некоторое время не сможет стрелять, если они начнут отход вправо и вниз с холма, но первый робот, уже почти завершивший обход позиции Дила, окажется в более удобном положении. Рядовой прав – шансов почти нет. Но если остаться здесь, то их не будет совсем.

По броне Ката хлестнул веер каменной крошки – один из снарядов ударил в верхушку крупного камня, рядом с его позицией.

– Давай! – крикнул сержант, выкатился из укрытия, и, не целясь, выпустил в сторону вражеского робота гранату из подствольника.

Время почти остановилось. Над шлемом Ката вспорола воздух очередь снарядов. Наверное, гребень холма уже закрывал от робота Роя верткую цель. Но оставался второй враг, который немедленно отреагировал на бросок джангров. Дил находился ближе к нему, и робот выбрал его в качестве приоритетной мишени. Рядовой постоянно совершал рывки из стороны в сторону, затрудняя роботу прицеливание и сводя на нет рассчитанные им упреждения. Псевдомускулатура скафандра позволяла Дилу прыгать и менять направления движения со скоростью, недоступной джангру без боевой экипировки, и пока ему удавалось избегать попаданий, но долго эта пляска смерти продолжаться не могла.

Огненный росчерк реактивной гранаты выметнулся из-за скалы за спиной вражеского робота. Кумулятивная боевая часть ударила машину Роя в коленное сочленение, и сустав робота разлетелся веером обломков. Противник взмахнул манипуляторами, пытаясь сохранить равновесие, но это ему не удалось, и тяжело рухнув на грунт, он несколько раз перевернулся, скатываясь вниз по склону. Неожиданному союзнику, вмешавшемуся в бой в критический момент, этого показалось мало, и в корпус поверженного на землю врага врезались две гранаты калибром поменьше. Но робот Роя еще не был уничтожен. Перекатившись на спину, он оперся левым манипулятором о каменистый грунт и придал своему корпусу положение, пригодное для стрельбы по новому противнику. Но тут уже не растерялся рядовой Гил, хладнокровно положив гранату из подствольника в относительно слабо бронированную спину вражеской машины. Ничего критического он повредить не смог, слишком слабой оказалась боевая часть гранаты, но попавший под перекрестный огонь противник не смог точно отстреляться по трем смутным силуэтам, мелькавшим между скалами у вершины холма. Впрочем, новые действующие лица тоже не планировали давать ему возможность безнаказанно стрелять в свою сторону. Еще одна кумулятивная граната поставила, наконец, точку в этой фазе боя. Корпус робота раскололся, его конечности несколько раз конвульсивно дернулись и затихли.

– Там еще один! – крикнул Кат на аварийной частоте, не особо рассчитывая на ответ, но тут же услышал в наушниках шлема незнакомый голос.

– Мы в курсе. Давайте быстро под наше маскполе.

Уговаривать джангров не пришлось. Расстояние до союзников было небольшим, и через минуту Кат и Дил уже в недоумении рассматривали странную группу, спасшую им жизни. Два джангра и два человека, как ни в чем не бывало, держались вместе и явно действовали в одной команде. Над ними возвышался робот незнакомой конструкции, который, видимо, и сыграл ключевую роль в только что завершившейся скоротечной схватке. Ситуации добавляло странности то, что джангры были хоть и с оружием, причем явно человеческого производства, но не в броне, а в гражданских скафандрах. На регулярное воинское формирование эти ребята не походили ни разу.

– Вот он, вылез, – услышал Кат на аварийной частоте, – будем его бить, командир, или по-тихому уйдем?

– Нет, Ганс, пусть проваливает. Мы сюда не воевать прилетели. И так нашумели уже, как бы эти тараканы сюда со всей округи не набежали. Нам тут только тяжелых роботов не хватало.

– Гм… – вмешался Кат, повернувшись к одному из джангров. Вот так запросто общаться с людьми он был пока не готов. Меритократия никогда не рассматривала их ни то, что в качестве союзников, но даже как сторону, достойную переговоров. О том, что в самом конце войны этот стереотип надломился, Кат знать не мог. Тем не менее, именно люди явно играли ведущую роль в этой группе, а значит именно им сержант Кат и рядовой Гил были обязаны жизнями. Но обратился он все же к джангру.

– Нам не стоит оставаться здесь. В километре отсюда расположен вход в систему подземных пещер, где оборудована наша база. Я думаю, было бы разумно укрыться там.

– Командир? – джангр, к которому обратился Кат, демонстративно повернулся к одному из людей.

«Вот так, значит», – подумал Кат, – «мне ненавязчиво дали понять, кто здесь принимает решения».

– Ведите, – кивнул человек, – познакомимся на ходу.

* * *

– Мы можем забрать с собой десятерых из вас, больше просто не разместить в нашем корабле, – подвел я итог своему рассказу, – Плюс к тому около двадцати джангров можно разместить в помещениях форпоста дальней разведки в качестве временного персонала. Всем остальным придется пока остаться здесь. Через четыре месяца за вами прилетит эсминец и транспортный корабль. Они смогут вывезти всех. Но я не уверен, что вашу базу в пещерах стоит бросать. Рано или поздно мы очистим Чииру от машин Роя, и тогда она может стать отличной отправной точкой для возрождения Меритократии джангров, хотя решать, конечно, вам.

Кат молчал, и вперед выступил пожилой джангр, представленный мне, как Шкрил, бывший чиновник планетарной администрации, специализировавшийся на снабжении и логистике.

– Илья, вы многое сделали для нас и обещаете сделать еще больше, – издалека начал Шкрил, – Вы оставили нам генераторы маскировочных полей и разведывательные беспилотники, и теперь мы практически безопасно можем обеспечивать себя продовольствием, вы дали нам оружие, способное эффективно защитить нас от роботов Роя. Вы обещаете прилететь сюда снова и вывезти нас в безопасное место. Все это замечательно, и мы с благодарностью принимаем вашу помощь, но у меня остается вопрос. Зачем вам все это? Если я правильно понял, Меритократии Джангров, фактически, больше нет, а в Империи людей царит хаос. И при этом вы уже потратили массу ценнейших ресурсов на помощь нам и готовы потратить еще больше. Но в этом для вас должен быть какой-то смысл, или я в этой жизни ничего не понимаю. Извините за цинизм, но мне думается, для всех будет лучше, если вы сразу озвучите ту цену, которую джанграм придется заплатить за вашу помощь.