– Ну, про союзное государство это ты сам придумал, я такого не говорил.

– А разве есть варианты?

– Пока не знаю. Вот вернемся на базу, там и решим.

– Ну, для себя я кое-что решил уже сейчас, – ответил Линг, – я не полечу догонять флот ушедших. Идея попытаться создать новую Меритократию здесь нравится мне куда больше полета в неизвестность. Я говорил с остальными нашими. Колн и Сорг какое-то время сомневались, но в итоге решили, что тоже остаются, ну а Тилл даже и не раздумывал. Ему слишком много лет, чтобы лететь через бездну пространства с непредсказуемым результатом.

– Весело, – озадаченно произнес я, – вот Сигруд-то обрадуется…, хотя, мне кажется, что среди полутора тысяч джангров три десятка желающих лететь точно найдутся.

– Это если Сигруд сам не откажется от мысли куда-то лететь. Он ведь тоже умеет думать, причем не хуже нас. После обнаружения выживших на Чиире ситуация в корне изменилась. У нас теперь появилась реальная альтернатива. Думаешь, мы так уж сильно хотели улететь неизвестно куда? Не самая лучшая перспектива, знаешь ли. А если через пять лет полета мы никого не обнаружим? Мало ли что за это время может случиться. Если что-то заставит эвакуационный флот отказаться от изначальных планов и сменить курс, что мы будем делать одни в чужом космосе с почти исчерпанным запасом топлива?

– Знаешь, Линг, для меня ваше решение – очень хорошая новость. Я уже привык к вашему обществу, и мне было бы грустно навсегда с вами расстаться.

– Ну… за других не скажу, но мне тоже нравится работать с тобой, Илья. Ты, конечно, довольно странный человек, особенно с точки зрения джангра, но твои слова об Империи и Меритократии не кажутся мне пустыми. Со стороны создается впечатление, что ты действительно знаешь, что нужно делать, а когда вокруг царит хаос, такие лидеры становятся особенно ценными.

– Мне бы твою уверенность, Линг…

* * *

База в заброшенной тетралитовой выработке к нашему возвращению изрядно преобразилась. В штреках появился воздух и установилась комфортная температура, а грунт под ногами слегка подрагивал от работы горнопроходческого оборудования.

Сигруд пребывал в легком шоке от встречи с соотечественниками и от новости о том, что еще более тысячи джангров уцелело на Чиире и ждут нашей помощи. Выносить мне мозг вопросом, когда мы вылетаем освобождать планету, он начал уже через час после нашего возвращения. Профессор, что с него взять.

– Сигруд, ты хочешь давить наземные противоорбитальные батареи с помощью пушек эсминца? – улыбнулся я джангру, – мы, вернее, вы, полетите туда для эвакуации выживших и консервации базы в подгорном убежище, и не более, а у меня будут совсем другие задачи, которые я попытаюсь решить к вашему возвращению.

– Но ты же сам обещал им очистить Чииру от Роя…

– Не спорю. Но я не подписывался делать это с помощью эсминца и двух десятков людей-десантников в устаревшей броне. Для решения этой задачи без неоправданных потерь нужна пара-тройка крейсеров, а лучше линкор имперской постройки и средний десантный транспорт с усиленным роботизированным батальоном на борту.

– И где ты надеешься все это взять, Илья? – Сигруд был явно растерян.

– В единственном месте, где только и можно еще найти линкор, построенный на верфях Метрополии – в Солнечной системе.

– Но как…

– Шестнадцать тонн, Сигруд. Мы вывезли со склада форпоста в системе Куты шестнадцать тонн тетрала. Ты понимаешь, что это значит в текущей ситуации?

– И еще почти две тонны мы собрали и очистили здесь… Плюс три с небольшим осталось из старых запасов, – задумчиво произнес Сигруд, – так когда мы вылетаем, Илья?

* * *

– Рад тебя видеть живым и неповрежденным, командир, – улыбнулся Олег. Он встречал меня вместе с Хельгой, и, судя по довольной роже сержанта, своего он таки добился.

– Взаимно, – ответил я, пожимая руку Олегу и кивая Хельге, – А вы, я смотрю, время зря не теряли.

– Так оно, время то есть, сейчас такое, что терять его себе дороже, – усмехнулся Олег, – давай введу тебя в курс наших дел, а то Сигруд, наверное, не догадался. Он сейчас одержим идеей воссоединения с выжившими джанграми, и думать больше ни о чем не может.

– Это да, я заметил.

– Ну, про обустройство базы я тебя особо грузить не буду, сам все увидишь, а вот про добычу тетралита мы тебе сейчас расскажем много любопытного. Для начала скажу, что информация о двух богатых тетралитовых жилах оказалась полной туфтой. Ну, то есть, не то, чтобы совсем полной, но концентрация тетралита в них всего на пять процентов выше обычной.

– И зачем администрации выработки понадобилось давать своему начальству ложную информацию? – удивился я.

– Мы тоже не сразу поняли, но потом Хельге пришла в голову очень простая мысль. Информация не то, чтобы ложная, но изрядно приукрашенная. Ты представь себе ту ситуацию. Шахту собираются закрывать, поскольку себестоимость тетрала, получаемого переработкой руды, в разы выше, чем у синтетического, но ведь шахта это не только оборудование, но и люди. И если шахта закрывается, то не факт, что для ее персонала найдется место где-то еще, особенно в свете того, что выработки закрываются повсеместно. И тут обнаруживаются две новые жилы с хорошей концентрацией тетралита – событие, которое еще несколько месяцев назад стало бы триумфом и обернулось бы премиями, а то и повышениями для руководства шахты. Видимо, здешнее начальство решило, что это последний шанс сохранить выработку, ну и скинуло наверх не вполне честные данные, а там их даже смотреть толком никто не стал, не то что проверять, потому что там уже отлично знали, что сколько бы тетралита в этих жилах ни было, конкурировать с синтетическим тетралом все равно бы не получилось.

– Вполне жизненно, – согласился я, – но почему тогда под нашими ногами дрожит пол? Или я чего-то не понимаю, или старичок проходческий щит исправно грызет наш астероид.

– Вот! – вступила в разговор Хельга, – А это уже другая часть истории. Когда мы попробовали начать добычу, и появились первые образцы руды, оказалось, что толку с нее практически нет. Ну, по нашим понятиям. Ты помнишь Тисса? Это один из джангров, найденных вами в этой шахте. Тихий такой, невысокий…

– Кажется, да, – чуть напрягшись, вспомнил я, – но я с ним почти не общался. Он химик, кажется?

– Не совсем, – подхватил рассказ Олег, – Он минеролог и специалист по горно-обогатительным технологиям. Впрочем, в химии он тоже неплохо разбирается. Так вот, когда мы начали добычу, он подошел ко мне и поинтересовался, что это мы тут ковыряем. Ну, мы и показали. Тисс сперва пришел в ужас от наших технологий добычи руды, что и неудивительно – это оборудование было устаревшим уже сто лет назад. Но главное не в этом. Мы сказали ему, что жила оказалась совсем не такой богатой, как мы рассчитывали, а он удивился и долго не мог понять, что нас не устраивает в такой замечательной руде. Когда Ханджар объяснил ему, Тисс пришел в ужас еще раз. Выяснилось, что за сотню лет с тех пор, как мы забросили добывать и обогащать тетралитовую руду, джангры в этом вопросе ушли далеко вперед.