Я усмехнулся. Чего-то подобного я ждал. Не от Ката, конечно. Солдаты, побывавшие в бою, обычно подобными сомнениями не терзаются, но у кого-то постарше и порасчетливее такой вопрос просто обязан был возникнуть.

– Знаете, Шкрил, – я не хотел раскрывать карты перед этим бывшим высокопоставленным администратором. Да, мне многое было нужно от джангров, но я не собирался сводить наши отношения к купле-продаже. Мне требовались союзники, а не циничные торговцы, – вы ставите вопрос неправильно. Я не собираюсь брать с вас плату за спасение. Совсем недавно я сам оказался в похожей ситуации в компании ваших соотечественников, Колн и Сорг не дадут мне соврать, – кивнул я на «своих» джангров, – Мы выбрались только благодаря совместным усилиям, заставив лететь через гипер странное нечто, собранное из обломков войскового транспорта людей и эвакуационного корабля джангров. Сейчас я рассчитываю на что-то похожее. Мир вокруг нас стремительно деградирует. Меритократии джангров действительно больше нет, а вот по поводу хаоса в нашей Империи вы были не вполне точны. Империя, фактически, погибла. Хаос царит в колониях, оставшихся без центральной власти и испытывающих жестокий дефицит тетрала, делающий невозможным поддержание связей между звездными системами. Возродить Империю и Меритократию мы сможем только вместе, и я хочу положить начало этому процессу.

– Красивые и весьма вдохновляющие слова, лейтенант, – джангр мне явно не поверил и не зря сделал акцент на моем невеликом звании, – но вы ведь не представляете никакую реальную силу в обществе людей. Вы действуете сами по себе, но пытаетесь ставить перед собой цели, явно не соответствующие вашим возможностям, и хотите втянуть в это нас. Простите, Илья, но возрождение Империи людей нам не интересно. Как вы можете видеть, у нас хватает своих проблем. Но это не значит, что мы не ценим вашу помощь. Давайте просто договоримся, что мы должны сделать для вас, чтобы мы оказались в расчете.

– Шкрил, а вы сами-то убеждены, что действительно выражаете мнение большинства выживших джангров? – сделав небольшую паузу, спросил я.

– Вы плохо разбираетесь в нашей системе власти, лейтенант, но для вас это простительно. Я лучший специалист гражданской администрации среди выживших, а значит, именно я принимаю окончательные решения по политическим вопросам, к которым относятся и отношения с людьми.

– А как же сержант Кат?

– Кат? Он военный, и именно в военных делах окончательные решения остаются за ним.

– И вы считаете, что в моем предложении нет военной составляющей? А как же Рой, который все еще контролирует вашу планету?

– Рой это ваша часть сделки, Илья, а я хочу понять, что требуется от нас.

– С вашего позволения, Шкрил, я задам вопрос Кату, – повернулся я к молодому джангру, – Сержант, я бы хотел услышать твое личное мнение, как военного специалиста. Как ты считаешь, если бы джангры сразу после начала вторжения Роя приняли предложение людей о союзе и совместных боевых действиях против агрессора, как это сказалось бы на текущей ситуации?

Кат замялся. Дураком он не был, и прекрасно понимал, к чему я клоню. Но врать и подыгрывать Шкрилу он тоже совершенно не хотел.

– Я всего лишь сержант, Илья, а этот вопрос уровня высших офицеров, – наконец, аккуратно ответил он, – но если принимать во внимание только военный аспект, то, скорее всего, Рой был бы остановлен, а Меритократия и ваша Метрополия не погибли бы, хотя потери все равно были бы чудовищными.

– То есть ты считаешь, что решение отклонить союз с людьми было ошибкой?

Кат занервничал. Вопрос явно выходил за рамки его компетенции, а для джангра это означало очень многое.

– Илья, – наконец нашелся сержант, – твой вопрос выходит за пределы кругозора сержанта армии Меритократии. Если ты хочешь знать мое личное мнение, то с военной точки зрения отказ от союза был ошибкой. Но решение принимали не военные, а политики, и они, с высоты своих знаний и с учетом множества факторов, недоступных пониманию военных, решили, что для Меритократии будет лучше не вступать в союз с людьми.

– Однако, результат этого решения известен всем здесь присутствующим, не так ли? – произнес я, обведя взглядом собравшихся в просторной пещере джангров, – Меритократия погибла. И вот теперь люди снова предлагают вам союз, и вы вновь хотите от него отказаться?

По рядам джангров прошло движение, но все по-прежнему ждали ответа от Щкрила.

– Лейтенант, – спустя пару секунд ответил политик, – вы ведь не уполномочены предлагать джанграм союз от имени государства людей или хотя бы от имени какой-то из ваших колоний, раз уж единое государство распалось. С кем вы хотите, чтобы мы заключили союз?

– Ну, насколько я знаю, Шкрил, вы тоже не председатель Совета Специалистов и даже не член этого высшего органа власти Меритократии. Тем не менее, я веду с вами переговоры и готов договариваться. А что касается моих полномочий, то, если подходить к делу формально, я старший по званию офицер императорской армии на оккупированной врагом планете союзников, а значит, именно я являюсь здесь представителем Императора и проводником политики Империи людей.

– Но ваш император мертв, а Империи больше нет! – Шкрил не выдержал и повысил голос.

– Да, Шкрил, – негромко, в противовес джангру, ответил я, – Император Константин погиб, но де-юре Империя продолжает существовать, и вы видите перед собой офицера императорской армии, прилетевшего сюда на военном корабле имперского флота. Поступая на службу, я дал присягу и не намерен от нее отступать, а значит, пока жив я и те люди, кто считает так же, Империя имеет шансы на возрождение. Я не знаю, как относятся к своему государству джангры, но уверен, что и среди вас найдутся те, кто думает о возрождении Меритократии то же самое, что я только что сказал об Империи. Я просто предлагаю пройти этот путь вместе, и только вам решать, хотите ли вы еще раз повторить уже совершенную однажды ошибку. Через двенадцать часов мы улетаем. Я жду от вас десять джангров, которых мы возьмем с собой на нашу базу, и еще двадцать для переселения на форпост. Через четыре месяца за вами придут наши корабли, и тогда мне нужно будет от вас окончательное решение. У вас есть время все тщательно взвесить.

* * *

– Они согласятся, – неожиданно сказал мне Линг, когда мы остались одни в командном посту нашего корабля, уже начавшего разгон для прыжка из системы Кута.

– Почему ты так уверен? – удивился я.

– Я говорил со многими из них. Они устали от неопределенности. Из трех тысяч, укрывшихся в убежище, в живых осталось меньше половины. Сейчас у них, по сути, всего две альтернативы – остаться на Чиире после ее освобождения, если ты не передумаешь зачищать ее от Роя, или присоединиться к тебе.

– Ну, можно еще отправиться с вами догонять эвакуационный флот, – напомнил я джангру.

– Эта идея еще как-то реальна для трех десятков джангров, но как ты в текущих условиях представляешь ее масштабирование до полутора тысяч колонистов? Догнать ушедший флот можно на быстром военном корабле, который совершает подготовку к прыжку и разгон в два-три раза быстрее эвакуационного транспорта. Но сколько джангров поместится в эсминец? Нам нужен будет целый флот, а это потянет за собой и флот быстроходных танкеров, а у нас и одного такого корабля пока нет. А сколько тетрала понадобится, ты прикидывал? Но дело не только в этом. У нас нет на такую толпу капсул криогенного сна, а лететь без них пять-шесть лет – развлечение не для слабонервных. Так что вариантов остается только два – остаться на Чиире и пытаться трепыхаться самим, или принять твое предложение и ввязаться в первостатейную авантюру по возрождению Империи и Меритократии в виде некоего союзного государства.