кадетов истечет срок, отведенный на поиск восьмого ключа. Думаю, что подземных полигонов меньше, чем испытуемых, поэтому на задание мы заходили партиями, однако вскоре все должно завершиться.

— Ключ активирован у вас осталось двенадцать часов до деактивации артефакта, кадет, внимание, маршрут изменен, ваша цель находится в квадрате тридцать один! Напоминаем вам, что за каждый невыполненный этап назначаются штрафные баллы, хантеры уже внутри «Арены» и ведут свободный поиск штрафников. Задание должно быть выполнено самостоятельно, в случае совместной работы штрафные баллы будут назначены всем участникам союза, — сообщение «Тайги» подтвердило мои предположения.

— Получила задание? У тебя какой квадрат? — дождался, когда Катерина выйдет из ступора.

— Ага, тридцать пятый, — отвечает девушка, — А у тебя?

— Тридцать первый, нам по пути, и в коем то веки заранее иду в ту сторону куда нужно. Думаю, если продолжим двигаться вместе, за это не оштрафуют? — надо уточнить, а то вдруг Ивлева решит на этом этапе разойтись.

— Тоже считаю, что достаточно мне не лезть в твой квадрат, а тебе в мой, — соглашается девушка и мы к обоюдному удовольствию продолжаем совместный поход.

Только теперь идем сосредоточенно, до цели недалеко, тем не менее лишнее время для поиска совсем не помешает. Локации очень близко к центру, куда я, собственно, ломился за мясом и рационом питания. Что-то новенькое, кадетов впервые тащат к аномалии, где одаренные испытывают мощный дискомфорт. Испытание явно будет связано с этой особенностью магической каверны. Однако меня подобные перспективы совсем не пугают, а даже, наоборот, такое ощущение, что иду домой, там ведь чуть ли не каждое дерево облазил.

Окружность, на которой располагались квадраты находится примерно в четверти радиуса от географического центра «Арены». До места дошли без приключений, а там на развилке пришлось попрощаться с Катей, ей на лево, мне направо. Немного зависли перед расставанием, интересно за короткий период стали друг другу не чужими людьми, опасно это, обрастаю привязанностями, симпатиями, после случившегося на Лурии откровенно боюсь любых близких отношений…

— Давай по возможности встретимся после задания, у меня тут давний схрон с едой должен быть, мне одному много, поделюсь, — предлагаю свою посильную помощь.

— Знаешь, Соколов, иногда мне кажется, что ты не остатки оленя после волков подрезал, а целое стадо завалил, вместе с волками, — подозрительно прищуривается Ивлева, уголки глаз смеются, чертовски очаровательно получается.

— Ну там помимо оленины должны быть остатки ИРП, — заманиваю девушку.

— Ооо… я вся твоя, готова на что угодно за сахар, кстати спасибо! — принимаю очередное чмокание в щеку, значит нашла те два кусочка, что тайно засунул ей в карман.

— Не за что, — нежно приобнимаю девушку, и чокаю в щечку, — До скорой встречи, Кать.

— До встречи, — расходимся в разине стороны.

Что это было? Чего я так расклеился? Наверное, тоска по человеческому теплу? Сколько меня гоняли по родной планете? В обычном хронопотоке прошло года три, но я заряжал петлю постоянно, иначе не выжил бы, в итоге год растягивался на десятилетия, а то и века. И все это время приходилось выживать, не доверять людям, ибо вокруг одни враги и предатели. Удивительно, что так долго протянул, награда за наши головы была невообразимой…

Ладно, отставить лирику, кадет Соколов, надо дело делать! Утер сопли и в считанные минуты добрался до локации. На диво небольшой квадрат, обойти его раз плюнуть. В начале всей эпопеи с «Тайгой», улиткой обходил такие территории до изнеможения так, что ноги гудели, а тут даже разогнаться негде. Хмм… значит есть какой-то подвох. Внимательно оглядываюсь, магическое зрение тут не панацея, как уже упоминал, ближе к аномалии полно стихийной энергии, она что хочешь скроет, да и не слишком комфортна в этой мешанине первородной маны.

Тем не менее довольно быстро обошел всю территорию, отведенную для поиска. Признаки схронов у меня четко классифицированы: камень, ниша в дереве, небольшая возвышенность… Пробегаю по всем подозрительным местам. Блин! Ничего нет, точно какой-то мудреный квест, и как теперь быть? Ну с самого начал догадывался, что «Тайга» не могла выдать легкое задание. А то идти недалече, территория поисков небольшая, слишком все хорошо начиналось…

Так, для начала еще раз все обошел, «помощник» покадрово фиксирует все вокруг, время неумолимо тикает и теперь совсем не кажется, что его отмерили слишком щедро. Осталось только сесть по деревце и хорошенько помедитировать, буду перебирать изображения в памяти и пытаться найти ответ на загадку. Где они могли спрятать артефакт? Во-первых, найти его должны маги, а это очень сложно в турбулентностях аномалии, может в это и загвоздка? Сигнала не вижу? Во-вторых, они хотят, чтобы одаренные что-то там у себя развили!

Ооо… до меня, наконец, доходит, а ведь идея лежала на поверхности!

Глава 16 Воздух

Что у нас с испытаниями? Кадетов натаскивают на поиск потоков маны. В начале юные маги натыкаются в «коридоре» прямо на целые пласты природной стихии. Их как будто бьет током по оголенным нервам. Тело, а скорее всего аура привыкает к ощущению магии, пока грубому, слишком сильному, но даже неверующий понимает, что она есть, тут словно пощупать чудо. Вера, учебники, пример других одаренных — это одно, а собственные шишки совсем другое.

Потом юных одаренных натаскивали на поиск более тонкой материи. Ключи источают один простой и легко узнаваемый сигнал. Та-та-тра-та-та-тра… Но грубым, нечувствительным каналам трудно уловить даже его. Поэтому истощение, голод, максимальные физические нагрузки, призваны обострить чувствительность, получить более яркое ощущение, ведь задача у «Тайги» на самом деле архисложная, она учит «слепых» ориентироваться в мире магии. Только тут нет ни собак-поводырей, ни пикающих светофоров, ни азбуки Брайля…

Шесть этапов, шесть разных локаций, разное время суток, разное время, отведенное на поиск, вариации естественного фона, обусловленные аномалией в центре… Нормальные маги, а не такие читеры как я, привыкают узнавать один и тот же сигнал, при этом перебирают целую гамму других! Знания закрепляются практикой, нерадивых учеников стимулируют кнутом в виде хантеров, угроза заставляет двигаться и искать. Уверен происходи рывок в силе, однако пока однобокий, растет исключительно потенциал, но не мастерство, с таким навыком плетение не создать, тут надо действовать тоньше.

В воде одаренным пришлось экстремально быстро, в движении, в холоде найти знакомый сигнал. Только там было много побочных природных линий, надо различить и уловить то, что нужно. Холод отсек физиологию, точнее говоря затмил остальное, оставил лишь один фактор.