Ко всему кадеты демонстрируют мощный прорыв в освоении техник, некоторые уникумы уже сейчас могут сдать выпускные экзамены по магии за первый курс, а то и посоревноваться со второкурсниками. Древняя методика показала свою неоспоримую эффективность. Общую статистическую картину портил лишь один слушатель. Ходячая аномалия стабильно занимала первые строчки в негласном рейтинги испытуемых, при этом кадет Соколов так и не инициировался!

Такой обескураживающий результат ставил под сомнение всю систему подготовки. Постулатом «Тайги» было абсолютное превосходство магов на испытаниях, торжество искусства над навыками и опытом неодаренных. Но Михаил выполнял задания без активированного «источника», причем почти всегда эффективнее, быстрее и увереннее своих однокурсников. Однако впереди тест, который словно водораздел отделит искусников и тех, кто так и не смог преодолеть черту…

Глава 17 Огонь

— Шестьдесят… пятьдесят девять… пятьдесят восемь…, — «Тайга» начала медленный отсчет до активации плетения, которое коснется всей «Арены».

— Вячеслав Степанович, надо остановить таймер, кадет Соколов забрался в самый центр Аномалии!

— Я знаю, — спокойно ответил руководитель и вынес явно обдуманный вердикт, — Менять ничего не будем!

— Но мы подвергаем жизнь кадета необоснованному риску! — округлила глаза Виктория, — В эпицентре пробужденной аномалии невероятно опасно! А в случае трагедии мы даже не сможем оказать ему помощь!

— Решение принято, работайте! — жестко осек начальник, обсуждение приказов на самом деле было довольно серьезным проступком, так что девушка, смирившись, понуро отправилась в свой угол.

— Девятнадцать… восемнадцать… семнадцать…, — таймер неумолимо продолжал отсчет.

«Тайга» представляла собой не просто артефакт древних, но и еще и, наверное, самую большую загадку современности. Считалось, что это единственное строение, использующее в качестве источника энергии аномалию. В мире известны благородные фамилии, которые умели обуздать магические каверны и использовать их силу в качестве оружия. Единицы, но все же они есть. Однако это скорее приспособленцы, научившиеся направлять стихию, но не повелевать ей.

В «Тайге» был реализован принципиально иной механизм. Артефакт управлял аномалией, причем на запредельном уровне! Мало того что энергия использовалась для создания индивидуальных климатических зон, масштабного контроля отдельных локаций, так еще и можно было использовать каверну для тонких манипуляций с потоками маны. Это… это, как если пытаться обуздать ураган и при помощи него поддерживать в полете бумажный самолетик. Невероятно! Однако имело место быть.

Так вот десятый квест с ключами был призван в буквальном смысле встряхнуть всю «Арену», выжечь старые магические кольца, создать максимальный дискомфорт одаренным, что в теории должно было закалить ауры испытуемых, повысить чувствительность, и буквально вытолкнуть их на новые высоты. Аномалия генерировала чудовищный поток маны, который магический огнем обжигал духовные оболочки, испытуемого могло спасти только бегство из зоны с высокой насыщенностью энергией в менее опасные.

Чтобы ученики не дай бог не запутались и по глупости не выжгли себе все каналы, каждого будут направлять при помощи всех доступных средств. К этому времени хантеры и магические звери должны были внушить испытуемым абсолютный страх и выработать рефлекс подчинения. В большинстве случаев так оно и случилось, только за одним исключением. Но может быть ходячую аномалию исправит управляемая аномалия «Тайги»?

*****

Сразу после объявления старта десятого квеста начало ощутимо подпекать. Сука, как будто кто-то растянул нервы и принялся насиловать их как неопытный гитарист свой первый инструмент. Больно, вскоре весь организм превратился в гнилой зуб, который садист-стоматолог сверлит бормашиной без укола ледокаина. Бежать? Куда? Включил зрение, огляделся, первым делом нашел несколько областей с пониженным магическим фоном. Рванул туда.

Уфф… стало ощутимо легче. Значит дело все же в магии. Черт, гребанный потрескавшийся источник активно запульсировал, видимо отсюда болевые ощущения. Может инициация подошла, потерпеть? Не нафиг, разве что башкой удариться и лежать тут в бессознательном состоянии, а так ни-ни, терпеть такое могут только матерые мазохисты. Угу, тогда куда рвануть? По идее надо бы бегом от центра аномалии, когда исследовал «Арену», то установил, что магический фон слабеет по мере удаления от моей хижины.

Так-то логично, но у нас вокруг явные изменения и, зуб даю, они запущены извращенцами, сидящими в администрации «Тайги». А это значит, что фон уже не такой однородный. С другой стороны, есть направление, по идее нужно попасть в заданный квадрат. Но блин, может вся байда рассчитана на одаренного, а мне такое преодолеть не по силам? В той стороне, где расположен квадрат сто двенадцать марево маны только сгущается, а это значит будет просто нестерпимо больно!

Может ну его нафиг десятый ключ? Третий штраф — это ведь не конец света! Хмм… а какие альтернативы? Попробовать ломануться в «глаз» бури? Блин ну там и в спокойное время хватало флуктуаций маны, а сейчас, наверное, вообще шторм бушует. А если по пути свалюсь вниз? Нет, это гребанная верная смерть. Варианты? И тут заметил проплывающее по речке бревнышко, хмм… а ведь это выход. Озеро, остров, река, на которой встретил рыбачащего Хозяина Тайги, как раз в него впадает.

Однако десятый ключ придется пропустить, зато есть все шансы выбраться из опасной зоны. Только блин как бы на мишку не нарваться, да олени могли обиду затаить, про волков даже упоминать не хочу, два подранка и труп вожака — это серьезный повод к войне. Уверен аномалия выгонит зверей из укромных закоулков, они побегут вместе с нами. Хотя, когда горит лес, хищники и травоядные спасаются вместе, бок о бок. Решено! Начинаю прокладывать маршрут. «Помощник» сканирует предстоящий путь, нахожу пустоты в магическом мареве, анализирую перемещающиеся пузыри…

Скидываю лишний груз: короб, оленина, инструменты, грибы трутовики, сулицы, костяные наконечники, в общем почти все оружие кроме отвертки, острой кости и ножей-пуговиц. Выкинул тяжелую оленью шкуру, жалко, но сейчас важнее всего скорость. Оставил на шее веревку, часть упаковок ИРП раскидал по курткам, благо на мне сейчас своя и трофейная, одна на другой, карманов хватает. Вроде все готово, пора!

Старт! Боль, передышка, боль, боль, передышка, боль… Это невыносимо, на грани потери сознания, но осталось совсем немного. Черт, что это? Наперерез мне мчится целый выводок кабанов. Мозг мгновенно реагирует на угрозу. Расчет и в голове пунктирной линией возникает умопомрачительный для нормального человека маршрут. Времени на раздумья нет, тело набирает максимальную скорость, навстречу бежит огромный вепрь, успею или нет?

Разбегаюсь, прыжок, еще один и я буквально забегаю на развесистый дуб. Черт для этого пришлось воспользоваться спиной бегущего на меня кабана. Животное явно прифигело от такой наглости, а что двуногий несся на таран, потом пулей взмыл