Я медленно поднялся на ноги и тяжело зашагал к двери. Через пятнадцать минут здесь разразится огненный шторм, и это место взлетит на воздух, а все находящиеся здесь люди превратятся в пепел.

«Они солдаты, – снова напомнил я себе, поворачивая ручку. – Они понимали, на что идут. Ты убиваешь их, чтобы спасти больше драконов. Это будет на благо всем нам».

Так почему же тогда мне кажется, что меня сейчас стошнит, если я буду над этим задумываться?

Я открыл дверь, вышел из комнаты…

…и столкнулся лицом к лицу с девочкой.

Я застыл. Человеческий детеныш посмотрел на меня. Ее зеленые глаза были огромными, как блюдца, ее лицо побледнело. На ней было простое желтое платье, на ее плечи падали волны светлых кудряшек. Кажется, она совсем не боялась меня. Долю секунды мы смотрели друг на друга.

Потом девочка моргнула.

– Тебя здесь быть не должно, – сказала она мягко.

Мои мускулы инстинктивно напряглись, я был готов броситься вперед, прикрыть рот человека и затолкнуть ее в комнату. Я знал, что нельзя дать ей сбежать. Вся база бы узнала, что я здесь. Но она смотрела на меня, храбрая, любопытная. И я не смог. Ей по человеческим меркам было лет шесть или семь, она еще совсем ребенок. Не солдат, даже не взрослый человек. И если я схвачу ее… Скорее всего, мне придется ее убить.

Я не мог принять решение.

Девочка подняла голову.

– Что ты делаешь? – заговорщически прошептала она, как будто мы были в заговоре. – Ты от кого-то прячешься?

– Да, – я понятия не имел, что еще ей ответить. Если бы ребенок закричал, я не смог бы выбраться отсюда живым. Но от мысли о том, что мне придется убить ее, сломать ее маленькую шею голыми руками, к горлу подкатила тошнота. Даже несмотря на то, что я понимал, что она вырастет и захочет уничтожить мою расу. Потому что она была частью Ордена, а именно этим здесь и занимаются. Берут невинных детей, таких как эта девочка, и делают из них фанатиков, убийц драконов.

Девочка снова моргнула.

– Почему? – спросила она, все еще мягко. – Кто тебя ищет? Что-то случилось?

«Да, случилось».

– Нет, – прошептал я, постаравшись беззаботно ухмыльнуться и пожав плечами. – Я… играю в прятки с одним из солдат.

Я произнес это и понял, насколько глупо это прозвучало. Но пути назад не было.

– Это… новое упражнение, – продолжил я, когда она нахмурила лобик. – Они должны найти меня прежде, чем кончится обратный отсчет, или я победил. Но если меня поймают, я буду должен месяц мыть за всеми посуду.

Девочка нахмурилась еще сильнее. Она начинала сердиться.

– Это нечестно! – возмущенно прошептала она. – Их много, а ты один. Нечестно, – она уперла руки в бока, когда я снова пожал плечами, как бы говоря ей: «А я что могу поделать?» Она наморщила носик и раздраженно поджала губы. – А они будут мыть посуду, если ты победишь?

– Нет, – сказал я, спрашивая себя, сколько еще мне придется поддерживать этот безумный разговор и как уйти отсюда, оставшись незамеченным.

– Почему?

– Потому что…

– Мэдисон?

Из другого коридора послышался новый голос, и я съежился от страха. Вот оно. Меня поймают, потому что я проявил глупость и мягкосердечие, а не заставил этого ребенка замолчать, когда у меня была возможность. Но девочка с широко раскрытыми глазами повернула голову, а потом повернулась обратно ко мне.

– Тебе надо идти, – прошептала она. – Пока тебя не увидели.

Я ошеломленно уставился на нее. Она замахала на меня руками и начала отходить.

– Иди! – снова прошептала она. – Скорее прячься! Я никому про тебя не расскажу, обещаю.

– Мэдисон! – голос приблизился. Говорящий начинал сердиться. Девочка ухмыльнулась и, прежде чем я успел сказать или сделать хоть что-нибудь, повернулась и исчезла за углом так же быстро, как появилась.

И вот я остался один.

– Вот ты где, – сказал мужчина. Я прижался к дверному проему, слушая, что происходит, в оцепенелом ожидании. – Так и думал, что найду тебя здесь. Сколько можно тебя просить не бродить вокруг? С кем ты разговаривала?

– Ни с кем, – слишком сладким голоском пропела Мэдисон. – Я хотела поискать Питера. Он обещал, что покажет мне серверную, если я буду хорошо себя вести.

Мое сердце упало, но человек, кем бы он ни был, просто закряхтел.

– Маленькая любительница компьютеров. Ну, иди сюда. Мне нужно закончить последний отчет, а потом пойдем завтракать.

И их шаги затихли в противоположном направлении коридора. Захлопнулась дверь, и снова наступила тишина. Я выдохнул и резко прислонился к стене.

«Почти попался, Кобальт. В рубашке родился. А теперь убирайся отсюда, прежде чем тут все взлетит на воздух».

Черт. Бомба.

Я начал двигаться, торопливо отошел в тень и самым коротким путем, как можно тише, постарался вернуться к воротам. Я надеялся, что мне удастся избежать взрыва, который прогремит с минуты на минуту, и встречи с солдатами.

А потом… Я заколебался. В капитуле Ордена Святого Георгия, в окружении врагов, которые пристрелят меня на месте, если обнаружат, что я здесь, я заколебался и понял, что не могу заставить себя идти дальше. Если я уйду, я завершу миссию и покину здание, то все на этом этаже погибнут.

И Мэдисон тоже. Я познакомился с этой девочкой всего пару минут назад, но она тоже была частью Ордена, хоть и не была солдатом. Она спасла мне жизнь, даже не осознавая этого.

Я запустил руки в волосы.

«Так, Кобальт, что будешь делать? Провалишь миссию? Вернешься в «Коготь» с известием о том, что миссия не выполнена? Они это не примут, ты это знаешь».

Не примут. Так что у меня три варианта. Вернуться в «Коготь» и сообщить о том, что миссия провалена. Смириться с наказанием, каким бы оно ни было. С пониманием того, что с этого момента они перестанут уважать меня, будут считать, что я некомпетентен и каким-то образом дал себя подкупить. «Когтю» не нужны драконы, которые провалили задание. Мое будущее в организации будет обеспечено, только если я докажу свою ценность. Это разрушит мою карьеру, но я все равно могу выключить бомбу, вернуться в «Коготь» и столкнуться с последствиями своего решения, какими бы они ни были.

Я могу закончить дело: оставить бомбу и убраться отсюда. И знать, что погибнет много людей. Что этот ребенок – и все, кто будет рядом с ней, – сгорят дотла. Потому что она меня отпустила. И я не смогу больше спать, потому что она будет приходить ко мне в кошмарах и смотреть на меня.

И еще один вариант.

У меня сдавило грудь, а в животе образовался ком. Кажется, все вело меня сюда. Бежать или остаться? Дальше работать на организацию или попробовать самому? На меня будут охотиться. Меня будут ненавидеть. Считать предателем собственной расы.