Восторгам всей команды не было предела. Контакт с братьями по разуму – об этом можно было только мечтать. И пока все радостно обсуждали это событие, командир отвел раненных Можжухина и Подсолнухова в медицинский отсек, сдав их медику. Вернувшись назад, он с удивлением увидел следующую картину: вся команда, не дожидаясь его прихода, уже начала устраивать лотерею, для отбора следующей экспедиции. Они записали свои имена на бумажке, и сложили их в кастрюлю.

– Эй, прекратите самовольничать, – возмутился Воронов. Неужели никого не волнует, что у нас двое раненых, а в туннеле полно опасных и агрессивных аборигенов. Нет? Хорошо, тогда я сам сформирую новую команду, и возглавлю ее. Со мной пойдут: второй пилот Василий Пудовкин, второй инженер Сергей Коломенко, палеонтолог Олег Силенко, турист Герман, и я. В нашу задачу входит: исследовать второе кольцо, весь свой путь будем отмечать зеленым мелом на стенах. Если через сутки не вернемся, то искать нас будут только трое, на базе обязательно должен остаться один из пилотов и инженер. Если вторая группа через сутки-двое не появляется на базе, то вы запечатываете выход и собираетесь домой. Первым делом, берете весь собранный видеоматериал – лучшие биологические образцы, и в путь.

– Ну, Дмитрий, ты накаркаешь, типун тебе на язык. Ты настраивайся на хорошее, а нет, давай мы тебя оптимистом заменим? – предложил Сергей.

– Нет, тут уж я сам, а то вы по глупости начнете на местных аборигенов охотиться. А тут с ними нужно потактичней контакт налаживать. Сдается мне, что вы их просто напугали, вот и причина их агрессии.

Возражать и оспаривать его слова никто не стал, и скоро все разошлись по своим делам – кто отдыхать, а кто готовиться к завтрашней экспедиции.

Вторая экспедиция ушла рано утром, и теперь все волновались за своих товарищей, ожидая их возвращения.

Воронов надел скафандр и, взяв в руки переделанный метатель штырей, пошел впереди отряда. Робот, упираясь всеми шестью конечностями, шел сзади. Тележка быстро катилась позади, укрепленная к нему за лямки, бодро подпрыгивая на неровностях. Пока до опасного участка было далеко, робот шел позади их группы, позднее он должен был выйти вперед отряда. Добравшись до входа в большой туннель, они сразу перешли на другую сторону, и через сто метров нашли узкий туннель, возможно ведущий в центр этого подземного строения. Аборигенов пока видно не было, и это внушало определенный оптимизм. Сейчас было пока не до них, нужно было исследовать новый участок лабиринта. Робот теперь шел впереди отряда, просматривая и прослушивая все пространство перед собой. Его железные ступни глубоко проваливались в рыхлый грунт, но он все также легко нес свою ношу. Вдруг он резко остановился и, повернув голову в сторону Воронова, гулко пробасил:

– Замечен противник. Прогнать?

– Нет, пока просто ведем наблюдение. Будь начеку, если они опять начнут по нам палить, тогда пугани их ультразвуком. А пока они ведут себя скромно, не торопись, – скомандовал Воронов.

Теперь они шли очень осторожно, держа наготове оружие. Коридор между туннельными кольцами был очень узким, и теперь опять можно было идти только по двое. Впереди, громыхая телегой и поднимая бурую пыли, шел робот, прикрывая отряд спереди. Аборигены пока не тревожили, хотя в каждой развилке людям мерещились чьи-то силуэты, постоянно слышались шорохи. Но сегодня хозяева решили просто наблюдать.

Они прошли уже около трех километров, как вдруг попали в новый шлюз, а пройдя его, наконец-то попали в малое кольцо. По предварительным оценкам, оно должно быть длиной около пяти километров, а во внутренней стенке возможны выходы на малое, третье кольцо.

– Наш лабиринт, прямо как матрешка, – пошутил Силенко. – За малым кольцом должно быть еще что-то. Ну что, командир, сразу пойдем внутрь, или малое кольцо обследуем?

– Будем проходить все методично, сначала пройдем весь малый круг, и только потом полезем внутрь. Василий, не забывай отмечать маркером наш путь, – напомнил Воронов. И они снова продолжили свой путь.

– Ого, смотрите какой странный сухой кустик, – беспечно произнес Василий, и пнул его ногой. Кустик, загремел, кувыркаясь по полу, а вместо корней, у него обнаружился какой-то круглый предмет, похожий на череп. При ближайшем рассмотрении это оказался череп какого-то рогатого хищника.

– Дай сюда! Ты что, чудак творишь? – возмутился палеонтолог Олег. Ты нам тут все перетопчешь. Вот теперь, на правах провинившегося, укладывай свой череп в сумку, будешь нести ее весь путь. За сохранность отвечаешь головой.

– А ты что раскомандовался. И череп это не мой, а звериный. А свой череп, ты можешь хоть штаны засунуть, – беззлобно выругался Василий, но строгое предписание выполнил четко и быстро.

Примерно через час, они пришли к своей исходной точке, завершив круг.

– Все-таки, что не говори, а удобно ходить по кольцу. Возвращаться не нужно, иди себе вперед, и иди, – проговорил Василий, и тут же споткнулся об телегу, с грохотом обрушив об железный агрегат свою драгоценную ношу.

– Что ты изверг творишь, – взвился Олег, шипя, как рассерженный удав.

– Тише вы, горячие парни. Посмотрите вперед, там у нас гости, – остановил их ссору Воронов, и одними глазами показал на стоящих у них на пути инопланетян. Там, опершись на большие костяные луки, стояли десятка три разумных насекомых. Они ничего не предпринимали, просто смотря на приближающийся к ним отряд людей.

– Что это они на нас пялятся, – тихо произнес Василий, бережно прижимая к животу сумку с контейнером.

– Пусть смотрят, смотри и ты, но не прямо на них, а искоса. Первыми не стрелять, никому не двигаться, – скомандовал Воронов.

Молчаливый осмотр продлился около пяти минут, потом один из аборигенов вышел вперед, и подняв вверх руку со стрелой, что-то тонко прострекотал, показав свободной лапой на соплеменников.

Воронов повторил его жест, показав на свою группу, и громко произнес:

– Мы люди, и прилетели сюда издалека, с самой Земли, с миром.

– Да, и весьма непригодны в пищу, – добавил Василий, и поежился от тяжелого взгляда Воронова.

Инопланетянин похоже, понял его, и продолжил беседу. Он обвел вокруг себя руками, и ткнул себя в грудь.

– Это все мое, и я тут хозяин, расшифровал всем его жесты Олег, взявший на себя роль переводчика. Воронов, в ответ, показал рукой направление их движение в центр туннеля, и жестом показал, что, дойдя, они тут же вернутся назад.

Инсектоида это не устроило и, замотав головой, он сделал запрещающий жест руками.

– Таможня не дает добро на проход, – перевел Олег.

– А за взятку, – сказал Герман, и тут же достал из кармана металлическую зажигалку, красивую, но, к сожалению нерабочую. На, отдай им, предложил он Воронову, опасаясь сам подойти к такой страхолюдине.

Дмитрий взял зажигалку в руки, и крутанул колесико. Из нее вырвался целый сноп искр, прекрасно видимых в слабо освещенном туннеле. В рядах инопланетян раздался вздох восхищения, и их вождь, сделал несколько шагов вперед, впившись глазами в эту заманчивую вещицу.