Все посмотрели в ту сторону, куда он показывал пальцем, и не поверил своим глазам. Черепаха, подойдя к стене, вцепилась в какой-то грушевидный выступ из гранита, и потянула его на себя. Из него тут же потекла бурая жидкость, которую она и стала глотать, по-птичьи закидывая голову.

– Смотри-ка, это автоматический кормораздатчик. Вот поэтому-то они и не агрессивные, – предположил Герман.

– Да, наверное. А эти выступы я уже давно заметил, просто не придал этому значение. Давай к следующему подойдем? – предложил Андре.

И отойдя подальше от потенциально опасной черепахи, они подошли к каменному «соску». Александр надавил на него, и ему на руку потекла бурая, тепловатая масса с запахом водорослей и грибов. Не удержавшись, он слизнул языком немного этого субстрата. Привкус был непередаваемый, но приятный, напоминая какой-то густой, грибной суп с примесью вареных раков.

– Ты что, а если для нас это яд, – набросилась на него вся команда. Кто тебя потом понесет на себе?

– Все нормально. Ради науки можно и рискнуть. А ни у кого нет герметичной баночки?

Но баночки ни у кого не нашлось, зато все напомнили ему, зачем они здесь. И решив анализами заняться в следующий раз, они продолжили движение по туннелю. Идти с каждой минутой становилось все труднее. От нехватки воздуха у всей команды разболелась голова, начало ухудшаться зрение, но они все же дотерпели эти полчаса, и наконец-то снова закрыли шлемы, открыв доступ воздуха. Дышать сразу стало легче, одышка прошла, головная боль немного стихла.

– Вот они, я их вижу, – закричал Евгений, и показал рукой направление.

Вдалеке были видны фигуры их товарищей, лежащих около противоположной стены. Вокруг них с безразличным видом бродила стая черепах. На счастье их товарищей, они совершенно не интересовались ими.

Они быстро побежали к ним, но, подойдя поближе, перешли на шаг, сбившись в плотную группу, и приготовив свое оружие. Все же черепах было много – не меньше десятка, и при виде их они начали издавать гневные крики. Гвалт стоял такой, что барабанные перепонки могли лопнуть в любую секунду, но они пустили первым робота, выставили свои электрошокеры, упрямо продолжив идти прямо на них.

Первыми не выдержали черепахи, едва они приблизились к их группе на тридцать метров, как те бросились наутек, высоко подпрыгивая как газели.

– Ага, испугались, – радостно закричал Герман.

– Это может быть и не так хорошо, как тебе кажется. Значит, тут есть кто-то пострашнее их, а это будет очень опасно, – перебил его радость Александр.

– Да черт с ними. Наш робот справится с любым зверем. Пощупайте лучше у них пульс, – скомандовал командир.

Подойдя поближе, стало ясно, что люди подверглись нападению хищников. Их скафандры во многих местах были порваны, на ногах было много рваных прорех, в которых виднелись кровавые раны. Одно радовало – спасатели прибыли вовремя, ученые были живы, но потеряли сознание от нехватки кислорода. Они тут же заменили их баллоны, и открыли вентили. Живительный кислород тут же подействовал, их дыхание стало ровнее, а через минуту они открыли глаза.

– А вот и вы, а мы думали, что так и не догоним вас, – устало произнес Тарас.

– Это мы вас еле успели догнать, никто без вас не собирался идти, мы ездили наружу, искали воду. Вас решили не трогать, ведь вам было нужно время, чтобы сделать анализы.

– Нет, Олег все анализы сделал на месте. Как только вы ушли, мы вернулись, и никого не застав, бросились догонять. Я слышал, что командир хотел поговорить о туннеле, и сильно поторопился, как следует все не обдумав.

– А мы тоже хотели исследовать этот загадочный туннель. Так что, вас тут не было? И вы полезли сюда из-за нас? – послышался слабый голос Артура.

– Конечно, натворили вы дел, ребятки. Ну ладно, хватит пустой болтовни, пора собираться.

Собравшись, полный отряд двинулся в обратном направлении. Артур скоро смог идти сам, а вот Тарас, сильнее пострадавший от хищников, самостоятельно передвигаться не смог, и его пришлось привязать ремнями к роботу. Робот теперь вышагивал впереди, как шестилапый иноходец, а на нем гордо восседал Тарас, в изодранном в клочья космическом скафандре. Через час они зашли в узкий туннель, и скоро добрались до своей базы. Там они передали пострадавших в руки врача, а сами отправились в столовую, отмечать успешно завершенную спасательную операцию. Вскоре к ним присоединились и двое спасенных – Артур и Тарас. Отпраздновав кофе с чаем, все отправились отдыхать по своим комнатам.

А утром, все по своему обыкновению, снова собрались в столовой. Их командир, мудро решив, что их путешественники и так себя достаточно наказали, решил обойтись без назидательных и ругательных речей. Он просто попросил Тараса, как старшего в их группе, поведать всем о своих приключениях.

– Сначала мы провели своего товарища до медицинской палаты, Наталья установила капельницу с восстанавливающей смесью, и он уснул. Сразу вернувшись в столовую, и не застав никого, тут же запаниковали. Ведь мы тоже мечтали исследовать этот таинственный туннель, а как от специалистов, от нас было бы больше пользы в этой экспедиции. Быстро надев скафандры, бросились вас догонять. Идя по узкому тоннелю, мы увидели целую тропу следов, натоптанную в пыли, и решили, что его оставил наш робот, оставивший свой след поверх вашего. Увидев это, мы бегом бросились вас догонять, и скоро добрались до шлюза. Едва мы попали внутрь большого тоннеля, то сразу повернули направо, и шли, таким образом, около часа. Дойдя до этого места, мы увидели большую группу черепах. Они тут же атаковали нас, и т. к. мы забыли оружие, отбиваться пришлось руками и ногами. Вдруг свет во всем туннеле быстро заморгал, и из пустот в стенах вылезли каменные соски. Черепахи сразу забыли о нас, и бросились по очереди насыщаться, поглощая пищу, которая при давлении или вытягивании начинала течь из этих выступов. Пока о нас забыли, мы бросились обратно, но воздух в баллонах уже закончился, и скоро мы уже дышали местным воздухом. А скоро мы стали по очереди терять сознание, приходя в себя, опять продолжали движение к базе. Наверное, во время одного из отдыхов, мы перепутали направление, и опять стали удаляться от выхода. А потом пришли вы.

– Да, рассказ серьезный и поучительный. Но не будем сейчас о грустном. Расскажите, что интересного вы смогли обнаружить во время своего путешествия? – задал им новый вопрос Воронов.

– Кое-что я могу сказать. Воздух там возобновляемый, еда тоже. Наверняка, где-то есть и вода. Но я могу рассказать мою интересную теорию. Меня смутило, что в начале нашего пути каменные выступы отсутствовали, и непомерная агрессия черепах, которая тут же прошла, едва они появились. И я сделал следующие выводы: это очень сложная система питания работает не постоянно. В противном случае, в туннеле развилось бы такое количество организмов, что воздуха и еды не хватило бы на всех. Поэтому, с одинаковой периодичностью, система отключается, и звери начинают охотиться друг на друга, снижая численность местного биоценоза. Заодно, включаются и другие механизмы генетического улучшения видов – выживает самый сильный, здоровый, выносливый. Тут есть еще один смысл в этой голодовке. Когда кормежка заканчивается, звери в поисках пищи выходят на поверхность, через систему автоматических шлюзов. И если жизнь смогла бы восстановиться, появился кислород и пища, то животные смогли бы снова заселить этот мир, выйдя наружу во время голодовки, и оставшись там навсегда. Эту систему можно назвать подземным ноевым ковчегом, где все это время сохраняются отобранные виды. Но и это еще не все. В моем блокноте зарисована схема этого подземного сооружения. На внутренней стене туннеля имелся план-схема. Это подземное строение состоит из двух огромных колец – внешнего и внутреннего, в центре расположен огромный водоем, поделенный на три равные секции. Все сооружение пронизано мелкими туннелями, а на внешнем кольце туннеля имеется двадцать восемь узких проходов, имеющих выход на поверхность, оборудованными шлюзовыми камерами.