Присутствию РСА-1 никто не удивился, лишь Герман недовольно поморщился, и протянул что-то шуршащее французскому туристу.

Ага, проиграл пари, отметил про себя легкомысленность туристов командир.

– Наружу никто не выходил, значит, у них остался только один путь – в туннель. Я думаю, они просто решили, что мы туда отправились без них, посчитав, что у них и без этого хватает дел. И не обдумав, бросились нас догонять. Возможно, туннель имеет большую протяженность, и имеет много ответвлений, поэтому все возьмите по светящемуся мелку, будем отмечать свой путь. Ну, все готовы? Тогда мы пошли менять баллоны, и прихватим по запасному баллону для наших потеряшек.

– Всеми рисковать не будем, на базе останутся Кармышев и инженер Рыков. Вы будете ждать нашего возвращения. А в случае, если мы не вернемся, через три дня, плотно закрыв дверь в туннель, и перенеся все наши находки в первую ракету, отбываете на землю. Воздух в базе оставить, пусть будет включена система очистки и обогащения воздуха. Нельзя нам губить ботанический сад, пусть следующая команда тоже порадуется. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло. Было несогласие и недовольство приказом, но они люди военные, поэтому молча, кивнув в ответ, пошли снимать скафандры.

– Так, а со мной идут все остальные. Вперед пустим робота, пусть он грудью принимает все опасности, которые нам встретятся в туннеле. Ну, с богом, произнес Воронов, и пропустив вперед робота, решительно пролез в пролом.

В туннеле стояла тишина. Пройдя метров двести, они заметили, что стало немного светлее. Это в стенах слабо мерцали стеклянные шары, которые немного разгоняли мрак, но, тем не менее, видимость не превышала семидесяти метров. Робот быстро шел впереди, поднимая пыль и выбивая искры из гранитного пола, а за ним шла вся остальная команда, держа наготове свое оружие. Места было маловато, рядом могли идти только двое. Скоро они заметили следы своих пропавших товарищей, этот участок похоже, редко посещаем зверьем. И вдруг, словно кто-то сглазил. Сначала они увидели след черепахи, потом пересекли веретеницу следов марсианского таракана, и еще целую тропу следов, которые могли принадлежать толпе гномиков, или одной многоножке длиной с крокодила.

– Уж и не знаю, кого нам было бы тут лучше встретить, – словно прочитав мысли командира, сказал Можжухин.

Они уже прошли так более километра, как вдруг перед ними открылся выход из туннеля в расширение с тупиком. Немного осмотревшись, они поняли, что это какой-то автоматический шлюз. Едва робот зашел в это шаровидное углубление, как в глухой стене резко обозначились трещины, и две половины полусферы разошлись, открывая проход. Пройдя через шлюз, их отряд продолжил осторожное движение вперед, и их взорам предстало огромное открытое пространство. Это тоже был искусственный туннель, стены и потолок его были так же отделаны полированным гранитом, который, по-видимому, тут используется для предотвращения потери воздуха. Полы тут были скрыты под толстым слоем почвы, похожей на перегнивший торф, но происхождение этого грунта, было точно животного, а не растительного. По этой бурой, мягкой почве, с шуршанием носились тысячи насекомых, подобных нашим тараканам и многоножек. Постоянно встречались россыпи костей погибших обитателей этого мирка. Они уже знали некоторые виды: тут были кости черепах, куски панциря марсианского жука-гиганта, отлично сохранившийся череп какого-то клыкастого, медведеподобного монстра. Теперь они попали в развилку, туннель шел вправо, и влево, наверное, он имел форму огромного кольца, длиной не меньше десяти километров. Диаметр туннеля был около трехсот метров, это было очень внушительное строение.

Почувствовалось движение воздуха, поднимающее пыль из бурого грунта. Присмотревшись, они увидели отверстия вентиляции, через которые сюда и поступал очищенный воздух.

– Ну и куда теперь двигаться. Следов то больше нет, – растерянно произнес Дмитрий, внимательно обозревая окрестности.

Нужно разделяться. Робот с одним из нас пойдет в одну сторону, остальная группа идет в противоположную. Свой путь обязательно отмечайте мелками. Но вот какая группа понесет дополнительные баллоны, пока не ясно.

– Не очень хорошая идея. Ты можешь оставить нас без защиты. А дороги наши и так сойдутся, ты еще не заметил, что мы идем по огромному кольцу? – решительно воспротивился разделению группы Можжухин.

– Ладно, тогда давай передадим запасные баллоны роботу, и продолжаем движение. И еще у меня есть предложение. Кислорода тут довольно много – 18 %, а этого и нам может хватить, если периодически раскрывать колпаки, и дышать местным воздухом.

– Хорошо, но зачем периодически, если можно просто так дышать, – недоумевая, спросил Герман.

– Я конечно не врач, но и так могу сказать, что длительное дыхание при недостатке кислорода уже через пару часов приведет к тому, что у нас начнет кружиться голова и заплетаться ноги, а потом возможны и потери сознания.

Итак, сейчас у нас три четвертых баллона с воздухом, одну четвертую мы уже истратили. Идем до тех пор, пока баллоны не опустеют до половины. Потом, я категорически требую возвращения домой. При нападении зверья используйте электрошокеры. Благо, наши инженеры потрудились, сделав их полегче.

Стеклянные плафоны работали не все, поэтому и в большом туннеле царил приятный глазу полумрак. Отряд спасателей неслышно шел по пружинящему грунту. Андре взял на себя обязанность отмечать их путь, и через каждые пятьдесят метров подходил к стене, отмечая стрелкой направление их движения. Пройдя еще немного, они открыли колпаки шлемов, и закрыли воздушные вентили.

И в ту же секунду они смогли оценить насыщенное амбре этого подземного мира. Гниющий навоз, трупы животных, который перегнивали тут когда-то, создали свою незабываемую и непередаваемую местную атмосферу. Если сказать, что тут плохо пахнет, значит не сказать ничего. Конечно, воздух частично фильтровался, но все же это было недостаточно. По дороге им несколько раз попадались свежие трупы животных, под ними копошились мириады насекомых, который и играли тут роль отсутствующей микрофлоры, очищая все от гниющей падали.

Конечно, они в свою очередь служили хищникам пищей, но все же это недостаточно для создания сбалансированного биоценоза. В чем же тут секрет? – рассуждал Александр. Он разбирался в биологии, но не мог объяснить для себя, как может существовать группа животных в ограниченном, замкнутом пространстве. А зверья тут было предостаточно. Минуту назад они прошли мимо трех черепахо-птиц, что-то грызущих в грунте. Потом они увидели многоножку – гиганта, солидно проползшую мимо. Но все животные, проигнорировали их как объект белковой пищи, занимаясь своими делами.

Что-то тут не складывается, рассуждал он. Конечно, автоматическая система снабжала этот туннель воздухом. Возможно, где-то даже есть вода. Но еда, ее не хватит на всех. Тем более не решена проблема вырождения. Все-таки, такого малого количества особей не достаточно для полноценного продолжения рода.

– Эй, мужики, – услышали все голос Германа. Посмотрите, что делает черепаха!