Да, кстати…

— Мария, а что это за пятнышко? — показываю карту и город на западе от леса.

— Это «Лот». Он же Свободный город. Это обособленное небольшое государство размером в один большой город. Его можно назвать нейтральной территорией, чем многие пользуются, проводя переговоры и прочее. Это сильный, окруженный хорошей магической стеной город, предоставляющий одних из лучших наемников, уникальные изделия из ткани и специфические артефакты.

— Человеческий город?

— По большей части, да. Но там можно найти практически всех представителей. И там же можно купить или продать практически что угодно.

— Даже так? Вот жуки, а, — хмыкаю, поправив карту.

— М?

— Да караванщики… Я-то думал, просто город, а там оказывается… тц. Сам виноват, надо было раньше поинтересоваться.

Так, ладно. А что у нас здесь? На далеком востоке находились степи, за которыми начиналась загадочная пустыня, в которой жили, вроде как, инсектоиды. Если честно, я не могу понять, как могла образоваться пустыня на краю материка? Да ещё на в такой широте и с огромной береговой линией. Может, катаклизм какой, или маги отожгли? Хм…

— Думаешь, куда нам идти потом? — вдруг спросила Мария.

— Именно.

— Можно пройтись потом в Лот. Ну или в столицу, что там — что там есть много интересного.

— Например?

— Авантюристы, которые могут поделиться картами, какими-то новостями, книгами и прочим. А в столице, ещё и магическая академия есть. Одна из лучших!

— Хм…

— Или вы не на экскурсию хотите?

— Хочу совместить приятное с полезным. Я прикидываю, где брать будущих преподавателей. Хотя, для начала определенно нужно просто пройтись и осмотреться. В любом случае, это подождет, — становлюсь серьезней.

— М?

— Еще одна причина, по которой я решил отправиться прогуляться именно сейчас, это дошедший до моих ушей слух. Артефакты, которыми я расплатился с караванщиками, были перепроданы в других местах. Все они имеют общие черты, по которым легко определить руку мастера. И до меня дошел слух, что из-за этих артефактов на кого-то очень сильно надавили. В обычной ситуации я бы даже шевелиться не стал, но сейчас, если торговцев запугают, и они перестанут брать у меня поделки, это может очень негативно сказаться на моей идее. А еще, я не хочу видеть, как кому-то стучат по голове просто за то, что этот кто-то купил что-то у меня. Это просто некрасиво!

— М-м-м. И вы хотите с этим разобраться?

— Да. Мне нужна сеть сбыта. Я, так-то, существо мирное, никого ни грабить, ни убивать не хочу, но и мешать я себе не позволю, тем более за чужой счет. Лот, город, конечно, удобный, это факт, но я рассчитывал на более глобальные масштабы. Да и из-под полы торговать не хочу, что я, бандит какой, что ли? Ну а если у кого-то есть претензии, пусть выскажут мне их в лицо, я внимательно их выслушаю.

— Боюсь, что на это ни у кого не хватит духу, — прыснула в кулачок Мари.

— Ты говорила, что у тебя был друг, сын торговца?

— Купца, — кивнула девушка. — Его зовут Алан.

— Да, Алан, спасибо. Сможешь с ним познакомить? У меня для него есть выгоднейшее предложение.

— М-м-м, попробую. Но мы с ним давно не общались, очень давно. Насколько я знаю, в последний раз он был в Каире, по крайней мере, он открывал там магазин.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Я могу послать из дома туда письмо с просьбой приехать к нам.

— Думаешь, приедет?

— Может, я уже и не графиня, но я дочь графа, и мое слово имеет вес. Тем более, мы старые друзья. А если я еще как следует распишу в письме, что от него хотят, то да. Он приедет. Как-никак, настолько выгодные, хех, предложения, каждый день на голову не падают.

— Посылай, — киваю. — У меня есть ряд знакомых, но все они в караванах, а сейчас нам потребуется магазин. Как раз и город рядом. Причем целых два, хех, на выбор. Хотя, желательно, конечно, Кадия.

— Папа будет возражать…

— Поверь мне, не будет, — качаю головой, убирая карту. — Насколько я от тебя понял, он печётся о состоянии семьи. Магазин с уникальными товарами на территории его города только подчеркнет его статус в глазах «коллег», так что он будет всеми руками за. Если только кто-то сверху не скажет, что со мной вести дела нельзя и вообще вредно для здоровья, но с этим мы с тобой разберемся.

— Хм… А если договориться не получится?

— Все получится. Я просто поставлю перед фактом. Либо мы будем дружить, либо враждовать. А так как они не знают, что конкретно находится в лесу, но знают, что это что-то очень опасно, то постараются выжать из ситуации для себя максимум. Если, конечно, не полные идиоты, в чем я уверен. Так что все получится. Другая беда, что берега будут путать, но это, хех, уже другой разговор.

— Учитель… Вы меня иногда пугаете.

— Хе-хе-хе, — приобнимаю смутившуюся девушку за плечо. — Это ты еще моего отца не видела. Вот он даже меня пугает. Иногда.

— Знаете, что-то я передумала встречаться с вашей семьей…

Воцарилась неловкая пауза, но стоило переглянуться, как мы рассмеялись. А дальше пошли разговоры о сладостях и о том, кому что больше нравится и почему.

Путь до города занял всего полдня, и сейчас мы подходили к воротам. Естественно, не забыв навесить иллюзию. На магических часах было шесть двадцать, и через пару часов солнце начнет прятаться, а потому можно сразу к ней домой. Если повезет, разрешат переночевать, а нет — найду гостиницу. Хотя, то, как отреагирует семья Марии на её возвращение, остается загадкой даже для меня.

И чем ближе мы подходили к воротам, тем сильнее воротили нос. Что я, что Мария.

— Не понимаю… Почему так ужасно пахнет? — негодовала Мари.

— Обострённое обоняние имеет не только плюсы, но и минусы.

— Это какая-то какофония запахов. И духи, и еда, и пот, и сера, и какие-то ароматизаторы… Кошмар!

— Добро пожаловать в мой мир, — усмехаюсь.

— И как вы с этим живете?

— Ко всему привыкаешь, — пожимаю плечами. — Но ты права, приятного мало.

— Ох…

Поддержав ученицу, мы подошли к воротам.

— Маги? — скорее утверждающе, нежели вопросительно поинтересовался один из стражников.

— Да, — спокойно отвечаю и удостаиваюсь оценивающего взгляда.

— По какому делу в город?

— Проведать знакомых, — ответила за меня Мария. Солдат молча отошел в сторону, пропуская нас вперед.

И лишь отойдя от ворота, я поинтересовался:

— Вот так просто?

— Ну да, а что?