стояла ослепительно прекрасная женщина с темными волосами, собранными по моде Ардита. Голову ее покрывала золотистая полупрозрачная сетти, украшенная крошечными бубенчиками. Полностью закрытый наряд демонстрировал статус замужней женщины. Арая невольно посмотрела на правую руку, но увидела там только множество золотых браслетов, усыпанных разноцветными камнями.

Вот только, не смотря на все свое великолепие, внешность принцессы Катриссы портила презрительная гримаса, сморщившая ее лицо.

— Думаешь заполучить место в его постели? — спросила женщина, высокомерно вздернув подбородок.

Арая моргнула. Разговор с отцом заставил ее погрузиться ненадолго в воспоминания о матери. Но странный вопрос оказался полной неожиданностью. Чуть наклонив голову к плечу, девушка нахмурилась, будто спрашивая: “Что?”.

Катрисса едва не задохнулась от ярости, пронзившей ее сердце. Сжав руки в кулаки и сделав шаг навстречу нахалке, возомнившей о себе невесть что, она прошипела ей в лицо:

— Мне плевать сколько интрижек у него будет. Я единственная его жена! И ею я останусь до конца своих дней, понятно тебе? И какой-то любовнице меня не заменить!

Бровь изогнулась сама собой. Арая вглядывалась в темные от гнева глаза принцессы, не понимая, что происходит. Разве она не должна была понять, кто она такая, как понял это Шиаррат? Что за вопросы?

“Любовница?” — подумала Арая, а взгляд сам собой опустился на покрытое многочисленными браслетами запястье. И замерла, пораженная страшной догадкой.

— Куда это ты?.. — спросила было Катрисса, но в этот момент ее прервал другой голос:

— Госпожа.

Повернув голову, девушка увидела Рут. Горничная, изящно склонив голову и улыбаясь своей самой вымораживающей улыбкой прирожденного убийцы, произнесла:

— Госпожа, герцог ди Мелет просил меня проводить вас сразу после того, как вы закончите разговор.

Кивнув, девушка обошла застывшую принцессу и молча последовала за Рут. Катрисса так и не окликнула ее, и не попыталась остановить. Лишь бессильно сжимала кулаки, глядя в след очередной охотнице за сердцем ее мужа.

Хотя… какого мужа?

Горько усмехнувшись самой себе, Катрисса опустила голову, скрывая лицо за складками сетти. Пальцы левой коснулись браслетов, но, словно обжегшись, тут же оттернулись.

Могла ли эта пигалица, едва переступившая порог зрелости, что-то понять? Она так странно косилась на ее украшения… Нет-нет, никто не знает. Никто не должен знать. Если кто-то узнает, то… Что сделает брат?

Закусив губу, Катрисса протянула руку и осторожно открыла дверь в комнату. Она ожидала чего угодно. Что в комнате будет полнейший беспорядок, а Шиаррат не одет. Что там, помимо уже вышедшей так называемой “будущей герцогини ди Мелет”, будут и другие девицы, которые периодически оказывались в комнате ее “супруга”. Что…

Но нет. Шиаррат был один. Полностью одетый для приема, который завершился столь неожиданным выступлением рыцарского хора. В пустой комнате он сидел, уперевшись локтями в колени и оперев на руки голову. И беззвучно плакал, глядя расширенными глазами на пустые чашки.

Катрисса удивленно расширила глаза. Что это? Никогда она не видела, чтобы этот гордый холодный дракон проронил хоть одну слезинку. Даже когда сбежала та женщина…

Свою свадьбу Катрисса не любила вспоминать. Когда она прибыла в Ардит, чтобы выйти за правителя драконов, ей было не больше, чем той девчонке, что ушла вслед за горничной. Принцесса знала, что хороша собой, и что любой мужчина будет счастлив назвать ее своей женой. А после первой встречи с Шиарратом она и вовсе была уверена в том, что духи благосклонны к ней — прекрасный мужчина словно воплотил в себе все те качества, которые ее привлекали.

Лишь одно омрачало счастье Катриссы. Это наличие у дракона первой жены. Любимой жены. Беременной жены.

Когда та дура сама попыталась напасть на принцессу, Катрисса было подумала, что вот оно. Духи не оставили ее, и та женщина сама, своими же руками настроила Шиаррата против себя. И ее не просто заточили в тюрьму, но еще и антимагические кандалы нацепили. Разве не прекрасно?

Других препятствий на пути к сердцу гордого дракона у нее не было. Так думала Катрисса.

Но все рухнуло в тот день, который должен был быть самым счастливым в ее жизни. Мерзавка не только посмела прервать церемонию, решив разродиться именно тогда, когда Шиаррат должен был снять сетти со своей невесты и поцеловать ее. Но еще и умудрилась сбежать, поставив на уши весь Ардит на несколько недель!

Муж…

Катрисса отступила, прикрыв за собой дверь. Не видя ничего перед собой, добралась до своих покоев и стянула золотистую сетти с головы. Медленно распустила прическу и сняла все украшения. Расстегнула незаметные крючки и развязала узлы завязок одеяния, позволив ему соскользнуть вниз. За пару шагов дошла до зеркала и остановилась, разглядывая себя.

Принцесса Катрисса знала, что прекрасна. Даже в ее почти сорок лет кожа оставалась все такой же белой и гладкой. Круглые бедра, высокая грудь. Темные густые волосы и правильные черты лица. Все это не оставляло мужчин равнодушными. Любой был бы счастлив назвать ее своей женой.

Кроме того, ради которого билось сердце.

Пустые темные глаза опустились и уставились на правое запятье. Без единого намека на брачную татуировку.

* * *

Арая сидела в карете, уставившись на профиль своего жениха. Тот же смотрел куда угодно, только не на нее. С преувеличенным интересом пялился в окно на проплывающие мимо пейзажи, и молчал, словно набрав в рот воды. Стоило девушке попытаться с ним заговорить, как мужчина будто каменел, а взгляд его стекленел еще больше. Так что, спустя несколько попыток завести разговор, Арая сдалась и тоже замолкла.

Что стало причиной такого странного поведения Арона, девушка поняла, как только они перешагнули порог поместья. Устав от парика, она стянула его с головы и с наслаждением распустила заколотые волосы. Несколько секунд она, закатив глаза, массировала затекшую голову, а после с удивлением заметила замершего статуей герцога.

— Что? — спросила девушка, отбросив копну волос за спину.

— Так… — Арон прокашлялся в кулак, отведя взгляд. — Так это был парик?

— Разумеется, — невольно вскинув брови, Арая направилась в сторону лестницы. — У меня достаточно много париков. Ты же знаешь… для чего. — Она подвигала бровями, оглянувшись на мгновение. — И для выступления с рыцарями короткая прическа была самой подходящей. Не резать же волосы только ради одного выхода?

Оглянувшись еще раз на шедшего за ней мужчину, Арая собралась было послать ему легкую улыбку. Такой смущенный герцог ей понравился. Но Арон внезапно обхватил ее своими руками, прижав к широкой груди.

— Что ты? — пискнула девушка, только сейчас обратив внимание, что в коридоре кроме них никого нет.

Прижавшись щекой к ее шее, мужчина тяжело выдохнул. Все еще с