А девочка стояла рядом, из перепачканного кровью рта раздавался хриплый, каркающий смех.

Карпатский все еще слышал его, когда, чувствуя удушье, приподнялся на руках и понял, что проснулся в собственной кровати. В горле першило, футболка липла к телу, ноги запутались в одеяле, словно он действительно пытался бежать во сне.

Перевернувшись на спину, он откинул одеяло в сторону, шумно вздохнул и провел по лицу рукой, словно снимая остатки липкой паутины кошмара. Сердце все еще ухало в груди, ужас сидел там же, холодя внутренности, перед глазами вставали образы из сна.

До чего же все было реально… Точнее, казалось реальным.

Карпатский сел на кровати, немного подумал, спустил ноги на пол и встал. Нашел оставленные на стуле джинсы, натянул их и босиком протопал на кухню. Здесь на столе остались лежать пачка с последней парой сигарет внутри и зажигалка. Свет он нигде не включал, ему хватало того, что лился в окна с улицы.

Балконная дверь открылась как-то очень уж шумно, но Карпатский понимал, что это просто ночь и тишина – они делают звуки более громкими. Тапочки ждали у порога, ветер деликатно стих, давая возможность быстро поджечь кончик сигареты. Прохладный ночной воздух заметно взбодрил, а первая же затяжка помогла унять растущую внутри тревогу.

Это все Диана со своим странным рассказом. И Ткачева до кучи. А еще дело, бередящее и без того не желающие заживать раны. Слишком много маленьких девочек в его жизни в последние два дня. И не очень маленьких, но ведущих себя безрассудно.

А Геля, кстати, тоже любила играть в чаепитие. Если он приходил домой не слишком поздно, когда она еще не спала, всегда звала его «пить чай» с куклами.

А еще она любила, когда он читал ей на ночь. Даже научившись читать сама, все равно просила почитать ей перед сном. И на вопрос: «Какую ты хочешь сказку?» всегда отвечала: «Страшную!»

Горло неприятно сдавило, и Карпатский поперхнулся дымом, закашлялся, да с такой силой, что заслезились глаза. Да, глаза определенно заслезились от кашля! И, может быть, немного от дыма.

* * *

Медвежье озеро

Сентябрь 2004 года

Трусливые утырки сбежали, с ней остался только Клим. Идти в дом к пугающей бабке совершенно не хотелось, но оставлять там потерявшуюся девочку было нельзя. И медлить тоже нельзя: старуха могла в любой момент вернуться.

Клим пошел к дому первым и даже великодушно предложил ей остаться в засаде, но она решила, что лучше идти вместе. Только предпочла все же держаться у него за спиной, когда они подходили к дому.

Дверь оказалась не заперта, что было, с одной стороны, вполне естественно: от кого тут запираться? С другой – возникал вопрос, почему девочка, если ее держат насильно, не сбежит, раз ее не запирают. Впрочем, ребенка можно запугать. Да и куда ей бежать? Они вот с ночи из леса выбраться не могут, четверо почти что взрослых! А тут маленький ребенок.

– Эй, девочка, ты где? – позвал Клим, быстро оглядевшись внутри и не обнаружив ее самостоятельно. Ребенок где-то спрятался.

А у его спутницы глаза во все стороны сразу разбежались, столько в избушке было всего интересного. Пучки сушеных трав свисали то здесь, то там, на узком подоконнике и на краю грубо сделанного стола, вдоль бревенчатой стены, стояли разнообразные, вырезанные из дерева фигурки, с вбитых в стену гвоздей свисали веревочки не то с монетками, не то с медальонами, а то и вовсе просто с камушками. И еще много всяких мелочей, рассмотреть которые не дал Клим.

– Ты ее видишь? – он дернул подругу за руку, привлекая к себе внимание. Вероятно, спрашивал уже не в первый раз.

– Да вот же она! Эй, девочка, иди к нам, не бойся.

Ребенок осторожно вышел к ним из закутка за печью, настороженно таращась огромными карими глазами. Темные волосы были собраны сзади в слегка растрепавшуюся косу.

– Привет, – улыбнувшись, поздоровался Клим, протягивая к девочке руку и подманивая ее, словно пугливого котенка. – Ты как здесь оказалась?

– Я потерялась.

– А где твои родители?

Девочка на это только пожала плечами и печально свесила головку.

– Хочешь, мы отведем тебя к ним?

Это предложение ей понравилось, и она доверчиво приблизилась к ним. Но Клима девочка засмущалась и предпочла вложить ладошку в руку его девушки.

– Надо убираться отсюда, – велел Клим, подталкивая обеих к выходу.

Однако у двери девочка вдруг заволновалась и запричитала:

– Нам нужен ключ! Мы не уйдем без ключа…

– Не бойся, здесь не заперто, – возразил Клим и в подтверждение своих слов толкнул дверь. Та с легкостью распахнулась.

Но девочку это не успокоило.

– Нужен ключ! – повторила она, указывая на тот, что старуха только что повесила на гвоздь у входа. Слишком высоко, чтобы ребенок смог достать. – Мы не выйдем из леса без ключа.

– Да при чем здесь?.. – возмутился Клим, но не договорил.

Его спутница просто схватила ключ и сняла с гвоздя, выразительно глядя на него. Мол, чем он тебе мешает?

Они шагнули к деревьям, но тут же снова остановились, когда путь им преградила уже вернувшаяся из леса старуха. В руках она держала огромный топор.

Глава 19

17 мая, понедельник

Медвежье озеро

Когда Влад проснулся, Юли в номере уже не было, и это показалось ему дурным знаком. Еще накануне он заподозрил, что сказал что-то не то. Юля резко закончила разговор и ушла, а потом весь оставшийся день откровенно избегала его.

Конечно, поведение жены можно было списать на стрессовую ситуацию, с которой у нее плохо получалось справляться. Открытие такого объекта, как гостиница, и без того дело хлопотное и нервное, особенно когда у тебя нет достаточного опыта. А тут еще то странные звуки, то убийства и подозрительные смерти, то похищения и загадочные послания от неизвестного… Все вместе – это слишком много для девушки с таким характером, как у Юли.

Но даже если так, стоило ее найти, поговорить, успокоить. Замалчивание проблем в надежде, что те сами рассосутся, они проходили уже не раз. И каждый новый грозил однажды стать последним.

Поэтому быстро приведя себя в порядок и одевшись в обычные джинсы и тонкий пуловер – после возвращения зрения Влад стал проще относиться к своему внешнему виду, – он отправился на поиски супруги.

На кухне для персонала ее не оказалось, поэтому, выпив быструю чашку эспрессо, Влад вышел в главный холл и обратился к администратору. Однако девушка только виновато пожала плечами и призналась, что не видела хозяйки уже больше часа.

– Юлия Андреевна пошла туда, – махнула она рукой в сторону длинного коридора, – я решила, что в ресторан. Она вроде обещала скоро вернуться и попросила меня проверить ожидаемую заполняемость гостиницы на этой неделе.

С этими словами девушка продемонстрировала листок бумаги, на который, по всей видимости, выписала нужную информацию.

– Но пока не вернулась за ней.

– И как у нас с заполняемостью? – поинтересовался Влад, просто чтобы сотрудница не чувствовала, будто ее усердие оказалось никому не нужно.

– Да так себе, если честно. Почти все разъехались. Остались, конечно, в сто восьмом, а еще пара в сто тринадцатом. На втором этаже три номера: двести четвертый, но там теперь только один постоялец, жена с ребенком выехали, в двести десятом тоже один человек и пара в двести пятнадцатом, но у них сегодня бронь заканчивается, так что