То ли я слишком глубоко задумался, то ли впал в некое сумеречное состояние и забылся — какой-то сдвиг сознания. И виной тому, вполне вероятно — воздействие кошек. И не сразу обнаружил, что давно уже свободен, а кошки сидят вокруг, ожидая моей реакции.

Боль в плече никуда не делась, но притупилась, стала словно чужой, позволяя связно мыслить. Я осторожно сел, помогая себе относительно здоровой правой рукой и стараясь не тревожить рану на левой, скрестил ноги и внимательно осмотрел своих пленителей.

Трое кошаков. Та самая сиреневая кошкодевочка, что встречал ранее — я не мог ее не узнать, память после Инициации работала идеально. Она уселась напротив, копируя мою позу, на расстоянии вытянутой руки, практически уткнув свои колени в мои. Несмотря на полное отсутствие одежды, половые признаки у всех «шерстяных» незнакомцев не были ярко выражены, как у людей. Однако, передо мной, без сомнения, самка. Шерстка аккуратно скрывает едва намеченную грудь, соски тоже почти незаметны. То ли молодая, и тело не развито, то ли так и должно быть в соответствие с расовыми особенностями строения. Машинально бросил взгляд вниз живота. Покосился на ее приятелей.

Эти устроились по бокам. Позы расслабленные, оружия в руках нет, если не забывать про выдвинутые на пальцах когти. Демонстрируют мирные намерения. Ну-ну. Половые органы скрыты, словно их и нет. Физиологические карманы? При таком строении пикантных мест и впрямь вполне прилично гулять вовсе без одежды. Тем не менее, если судить по более рослым телам и куда заметнее развитым мышцам, эти двое — самцы.

Поморщившись, я пощупал левую скулу. Кровь уже запеклась, рана оказалась неглубокой. Гораздо больше беспокоило плечо: та тварь раздавила мне мышцы, и возможно, повредила кости, рука почти не действовала. Жаль, совсем нет искр, нечем подлечиться. Искоса глянул на труп демона, который валялся в паре метров от меня, за спиной одного из кошаков, но не решился встать и вытянуть из него трофейное Ядро. Прежде чем совершать лишние телодвижения, сперва стоит выяснить, что все это значит. Зачем им понадобилось меня удерживать. И какого черта они за мной увязались.

Как только кошка шевельнулась, по сиреневой шерстке всего тела причудливо прокатилась дымчато-пепельная волна, меняющая оттенки в зависимости от угла освещения. Протянув руку (когти наполовину втянулись в пальцы), она высыпала передо мной аккуратно собранные обломки травмата. Жест доброй воли? И когда успела? Отлично. Не придётся ползать самому, материал пригодится для восстановления оружия. На этот раз реплика тоже будет третьего ранга, как и патроны. И тогда посмотрим, кто в следующий раз пострадает при встрече сильнее, я или новый противник. Я прошелся по краешку — огонь был родной стихией демона, но огнестрел все же оказался ему не по зубам. Буквально.

Кошкодевочка продолжала держать руку вытянутой, и я догадался, что следует сделать. Наши пальцы переплелись в неловком рукопожатии. Непривычная анатомия. Пальцев тоже пять, как и у людей, но подушечки с заметными утолщениями из-за физиологических карманов для когтей. Плотная шершавая кожа ладони, лишенная шерсти, была горячей — как и у земных животных, температура тела у кошколюдей оказалась выше, чем у человека. А еще я почувствовал вновь возникшую с прикосновением связь. Вот зачем они меня обездвижили. Старались не причинить вреда, пока читали мысли. И для чтения явно требовался физический контакт.

«Поговорим?»

«Можно подумать, у меня есть выбор. Кто вы и зачем меня преследуете?»

«Мы — шерханы. Это наиболее подходящее название для нашей расы на человеческом языке. Для нас это понятие означает тоже самое, что и для вас — человеки».

«Люди. Когда один — человек».

«Нюансы, — фыркнула кошка, шевельнув треугольными ушами. — Несущественно».

Мило. Мимика почти как у людей. Смешливо сморщенная серая пуговка носа, приподнятые уголки рта в намеке на улыбку. И все же лицо совсем не человеческое — иное строение. Более плоский череп и вытянутые челюсти, короткая шерстка по всей поверхности, острые зубки, выглядывающие из-за тонких матово-серых губ.

Благодаря технологиям развлечения на Земле, люди давно уже привыкли к образам говорящих животных — в анимации, кино, играх. И все же, признаться, немного жутковато. Если бы со мной вдруг заговорил домашний кот, то было бы меньше не по себе, чем сейчас. Шерханы. Вот же. Разве не такое же имя было у тигра из сказки Киплинга, гнобившего Маугли? Подумать только, как искажается информация Астрала, попадая в земную инфосферу и обретая новые смыслы. Кстати, только сейчас сообразил, что больше всего сбивает с толку в их образах. Полное отсутствие хвостов! С одной стороны вроде бы добавляет человекоподобия, но на самом деле слегка диссонирует со сложившимися представлениями.

«Когда вы прижали меня к земле… ты сканировала мое сознание?»

Кошка кивнула:

«И донесла мысль, что мы не враги. Мыслесвязь… Телепатия? Да. Телепатию часто переоценивают, неверно понимают, как это работает. Каждое существо мыслит на языке своей расы, нельзя вот так запросто прочитать чужую мысль, не зная этого языка. Разве что уловить схожие мыслеобразы — но для глубокого понимания этого недостаточно. Мне потребовалось время и усилия, чтобы усвоить твой словарный запас хотя бы частично. Нам нужно было кое-что проверить».

«Если сравнивать с людьми, то ты гений по скорости обучения. Я отлично понимаю все, что ты говоришь. Проверить… Что проверить?».

Она снова фыркнула, вроде бы пренебрежительно, но благодаря физическому контакту наших рук я почувствовал, что моя реплика пришлась по нраву её кошачьей душе.

«Телепатию переоценивают, но недооценивать ее тоже не стоит. Ты ведь не первый, с кем мы пытаемся объединиться. И не только из твоей шестерки».

«Объединиться? С какой целью?»

«Можешь говорить вслух, если тебе так удобнее. Пока поддерживается контакт, я сумею уловить мысль. И чтобы сразу успокоить… тот случай с нашим сородичем… Мы понимаем, что его смерть не была твоей целью. Теперь понимаем. Один из моих спутников очень вспыльчив, сразу хотел тебя убить. Но я отговорила его от поспешного решения».

Признание кошки не вызвало желания рассыпаться в благодарностях — осадочек неприятный. Что обидно — мог стать трупом сразу после победы над демоном.

Я мрачно покосился на кошака справа. Он смотрел на меня более злобно и агрессивно, чем второй, и от него буквально разило адреналином. И желанием причинить боль. Какие интересные нюансы восприятия передаются из-за контакта с кошкой… Похоже, с ним придется держать ухо востро. Я не злопамятный, но и не идиот, чтобы забывать о попытке меня прикончить, не разобравшись. А судя по крайне недоброжелательному взгляду, несмотря на то, что все вроде бы выяснилось, этот тип по-прежнему желал моей смерти.

Само собой, при упоминании о погибшем кошаке я невольно напрягся, и кошкодевочка (или теперь называть ее шерханкой?) сразу это ощутила — и по моей дрогнувшей руке, и по моему внутреннему смятению. И постаралась успокоить: