Я напряженно кивнул, подхватил костяк демона за ребро и перенесся с добычей в измерение.

Отсутствовал я больше двух часов.

Первым делом, шипя сквозь зубы и морщась от дикой боли, одной рукой стянул с тела куртку и запихнул ее в ячейку для ремонта: ткань в месте демонической хватки практически прогорела. Затем, избегая смотреть на рану — плечо превратилось в обожженный, кровоточащий кусок мяса — занялся собой. Измерение само по себе — лечебница, если не торопиться, поможет без лишних затрат. Тот самый случай, когда немного досадно, что чистая, профильтрованная энергия, вытягиваемая через переход из Заповедника, целиком идет на поддержку самого измерения, не позволяя прямо здесь формировать с помощью Атрибут-браслета новые искры. Иначе бы подлечился быстрее, и даже смог бы поднять ранг Ядра до четвертого. Сидел бы в уюте и комфорте, как Емеля на печи.

Мечтать не вредно. В общем, для ускорения все же рискнул потратить несколько особых единичек из «садка», иначе изувеченное плечо просто не дало бы связно мыслить, а в измерении пришлось бы проторчать слишком долго. Атрибут-браслет потек по руке к плечу, обволакивая его плотной пленкой, словно змеиная кожа. Боль не сразу пошла на убыль — сильное повреждение, но вскоре стало легче. Скула и кисть заживали сами по себе, без дополнительных вливаний. По сравнению с раной на плече — царапины.

Подмывало перенестись обратно и пособирать хреновы частицы Атрибут-браслетом снаружи, но мне также нужно было хорошенько все обдумать и кое-что сделать. Само собой, я и без предупреждения шерханки хорошо осознавал, что слишком долго заставлять кошаков ждать неразумно. Обстановка снаружи могла измениться в любой момент. Худшее, что могло случиться — грозное появление Сеятелей, или очередной смертельно опасный Пробой вблизи. Менее скверное — всплеск агрессивной активности флоры или фауны, сложно угадать, как и когда это произойдет. Безопасность в наших условиях лучше считать иллюзией. Зачастую просто не успеваешь проникнуться колоритом текущей локации, выяснить местные нюансы, как граница переносит в новое место. И начинай сначала.

В ожидании, когда более-менее заживет плечо, я усиленно размышлял о разговоре с шерханкой.

Слишком много вопросов, на которые пока нет ответов. И море сомнений, как поступить дальше. Я ведь прекрасно понял, что происходило там, снаружи, когда кошка держала меня за руку. К тому же в измерении сознание прояснилось. Говорящая на меня воздействовала. Иначе бы мог сорваться, полезть в драку. Когда тебя трое прижимают к земле, ощущение опасности гуляет по нервам остро, а предельное отчаяние заставляет действовать на уровне инстинктов, без участия разума. То есть, легко наделать глупостей. Говорящая это пламя погасила одним прикосновением. И попыталась воздействовать. И даже получилось. А затем я начал выходить из-под её контроля. Слабость, помутнение сознания. Организм стал сопротивляться. Возможно, с этим свойством как-то связан мой Аспект. Поэтому она меня и отпустила. Поняла, что удерживать дальше — лишь создавать проблемы, разрушая и без того хрупкое доверие.

Но сам факт, что она это может…

Опасное знакомство? Возможно. Не прельщает стать марионеткой в чужих руках. Говорящая читала меня, но не наоборот. Черт его знает, что там у нее в голове творится, а тем более — в головах у этих троих. Нужно держаться настороже. Следует понять, какого черта им нужно от меня на самом деле. В эту сказочку про благую помощь я не верил. А мое оружие — это просто хлам. Кроме пугача, конечно. Но он тоже не панацея, лишь средство защиты и нападения весьма ограниченного действия. Все эти кошаки — шестого ранга. Шестого. А значит, их возможности таковы, что пугач для них — просто детская игрушка. Нет, одного может и сумею подстрелить, но троих — однозначно не выйдет. Интуиция. Порвут.

«Ты ведь не первый, с кем мы пытаемся объединиться…» И что случилось с теми, кто отказался от подобного предложения? Почему не сложилось?

Не обязательно был конфликт, всякое могло случиться, причин, мне неизвестных, может быть тьма. Но пока мало верится, что эта звериная раса страдает истинным альтруизмом. Их облик как бы намекает. Или это мое личное предубеждение. Но скорее поверю в голый рационализм. А вот в чем он может заключаться…

Если предположить, что Флаг не такой уж именной, как я считал ранее, и достаточно одного из нашей группы для пропуска, чтобы уйти из Заповедника, то смысл в этом есть. Не скитаться же здесь, пока ноги не протянешь. И если сумеешь свалить, пусть даже в чужой мир, то позже наверняка подвернется возможность переправиться с помощью Ходока в собственный. Честно говоря, пока даже не знаю, как подобные услуги оплачиваются, наверное, уникальными искрами, но сейчас не это неважно.

В моей голове не без помощи Симбо засело число «шесть», что меньше шести низзя, иначе не сработают условия переброски, но допускает ли Флаг переброску больше шести путешественников? Ведь что такое, собственно, Флаг? Точка в пространстве, энергетическая флуктуация, привязанная к определенным координатам на местности. Как только Ходок доставляет партию новичков, Заповедник сам формирует так называемый «Флаг» в точке пробоя пространства, накачивает ее необходимой энергией. Еще что-то можешь добавить, Симбо, нет? Ладно.

Так вот, если пройти обратно сможет больше шести, то нет проблем. Жадность — плохая черта, а возможность приобрести новых союзников и, возможно, чем черт не шутит — будущих друзей, заманчива. Да и почему бы просто не помочь хорошим… Чуть не сказал по привычке — «людям». Прихватим эту троицу, чего уж.

Но если нет, если уйти может лишь шестерка, как и пришла, то…

Да, перспектива вырисовывается неприятная. Все это надо хорошенько обдумать. Значит, эти мохнатые ребята постараются выбить… троих из нас, так что ли? Хрень какая-то. А если оставшиеся заупрямятся и не согласятся на навязанные условия? Если мы все сцепимся в смертельной схватке, пока не останется никого? Вот именно. Если отбросить эмоции, выбора-то особенно не будет. Если наша группа землян уменьшится, то нам просто придется принять условия шерханов, чтобы снова собрать шестерку.

С другой стороны, если немного отвлечься от паранойи — кошаки сами дали мне подсказку. Рассказали про утрату Флага. Они настолько самонадеянны, что решили, будто я не сложу дважды два? Вряд ли. Тогда что это? Простодушная прямота или все же какой-то хитрый расчет, смысла которого я пока просто не понимаю из-за скудности информации?

Голова уже кругом.

А может, дернуть прямо сейчас на одну из своих прежних меток, свалить от этих мохнатых деятелей подальше и пробиваться дальше самому? Выживал же как-то без них…

Ага. И они начнут охотиться за мной, а мне придется постоянно прятаться, терять время на маневры и прыжки по меткам. Или, что скорее всего, кошаки отправятся ловить одного из наших, так как те еще непуганые и задача будет попроще, чем гоняться за мной. Кстати, метка Златы у них есть. Опять же, сами признались. Блин. Так подстава или обескураживающая честность?

Есть и другая проблема, которую я только что сполна прочувствовал на собственной шкуре. Как бы я не храбрился, следующая встреча с браксом может закончиться печально для меня, а не для него. Люцефиты — лишь одни из многих тварей, желающих проникнуть в Заповедник. Есть гораздо хуже и неприятнее. О том шерханка и пыталась предупредить, заговорив вслух. В общем, чем больше выясню до встречи со своей шестеркой об истинных намерениях кошаков — а в том, что шерханке есть что недоговаривать, я почти не сомневался, — тем больше шансов найти на них управу, если что-то пойдет не так. Или хотя бы вовремя стряхнуть с хвоста. Сейчас же они — реальный источник информации.