Мы дошли до моего штаба, потом вышли на передний огород и подошли к ручью. Там я достал компас и сверился по сторонам света. Марк поинтересовался:

– Зачем тебе компас?

– На всякий случай, если заблудимся.

Марк засмеялся. Я с недоумением посмотрел на него, а потом до меня дошло, и я тоже рассмеялся. Действительно, мы же собирались идти вдоль ручья, а это значит, что назад мы выберемся по нему же, надо будет только изменить направление движения. Впрочем, потом я всё же ещё раз сверился со сторонами света, сделал отметку на листе новом бумаги, прикреплённом к планшету. Я подумал, что может случиться всякая ситуация, и, возможно, нам придётся выходить из тех дебрей, куда залезем, по другой дороге. Так что предосторожности будут нелишними.

Вдоль ручья шла вполне утоптанная тропинка. Мы шли по ней и болтали о всякой ерунде. Но время от времени, когда ручей делал особенно крутые повороты, я останавливался, наносил отметку на план, сверялся по сторонам света, а Марк на свой смартфон фотографировал окрестности.

Примерно через полчаса мы дошли до конца села. Лунинская улица осталась далеко позади, а справа всё ещё тянулась Красавка. По моим расчётам мы прошли примерно километр, и это было совсем несложно. На плане, который я уже начертил, было пять отметок, и теперь я рисовал ещё одну. Марк щёлкнул пару фотографий.

Двинулись дальше. Ручей тёк полем, здесь он становился довольно полноводной рекой. Если между деревнями он даже временами пересыхал, так что оставались только глубокие бочаги, то тут был уже не ручей, а очень даже речушка. Мы шли по правому берегу. Внезапно прямо перед нами показалось болотце. Я уже научился определять их – если посреди поля с жёлтой пожухшей травой виднеется обособленная область с яркой зеленеющей растительностью, то наверняка там посередине имеется вода. Так было и здесь. Небольшое болотце, которое отстояло от ручья метров на десять справа. Я нарисовал его у себя в плане, и мы двинулись дальше.

А дальше мы тащились вдоль ручья без каких-либо интересных явлений. Раёв тёк как тёк, мы топали по правому берегу. Что интересно, лес отстоял от ручья метров на пятьдесят с каждой стороны. И несмотря на то что тропинки вдоль ручья уже не было, мы шли по довольно твёрдому берегу, а сама вода шелестела внизу. Лишь иногда нам приходилось перебираться через упавшее дерево или продираться через кусты. Тогда Марк, словно заправский путешественник, доставал свой топорик и рубал ветки. Впрочем, скоро это ему наскучило, и мы просто либо обходили преграду, либо пробирались через неё.

Ручей петлял, но не так, чтобы сильно. Солнце начало припекать, и я был рад, что захватил с собой лёгкую кепку. Честно говоря, мы уже натрудили ноги, а конца и краю нашему путешествию видно не было. Я уже начал сомневаться в том, что придумал хорошую идею. Ведь мы вышли в поход, совсем не зная, куда мы идём и сколько нам потребуется времени.

Мы шли уже два часа. По моим расчётам мы делали в час два километра, поскольку время от времени останавливались и зарисовывали окрестности. Я уже изрисовал четвёртый лист, когда внезапно леса с обеих сторон ручья расступились, и мы оказались на обширном пустом пространстве. Справа от нас на значительном отдалении виднелись дома. Крики радости огласили окрестности!

Но ручей шёл дальше, он никак не поворачивал к деревне. Мы нашли островок деревьев и присели в их тени. Достали бутерброды и отметили выход к деревне, куда шли. Выпили чай, растянулись в траве. Ноги гудели, и было очень сложно заставить себя снова встать. Мы пролежали с полчаса точно, а то и больше.

Но надо было решать, что делать дальше и куда идти. Деревня манила к себе, и мы всё-таки решили отклониться от первоначально запланированного маршрута и пойти напрямую в деревню. Так и сделали, пошли быстро и уже через пятнадцать минут стояли около ограды огородов. Похоже, что структура деревни была такая же, как и у нас в селе – огороженные огороды позади домов. Пришлось обходить, но, к счастью, в какой-то момент между двумя огородами нашёлся проход. Такие проходы, к слову, имеются и у нас в селе, особенно часто на Конторской улице.

Мы прошли на деревенскую улицу. Она была пустынна, виднелись только вечно шастающие под ногами куры. Мы не могли понять, куда идти дальше. Тут нас кто-то окликнул:

– Эй, ребята! Вам что ещё здесь надо?

Я повернулся. Из окна одного из домов в нашу сторону смотрела строгая старушка. Я ответил:

– Мы путешественники. Шли вдоль ручья и зашли в деревню. Как она называется?

– Странники? Маловаты вы для странников. Это Николавка.

– Нам надо в Раёво, куда идти?

Старушка махнула направо, сказав, что выйдя с улицы, мы окажемся на дороге, которая ведёт как раз в Раёвку (она так назвала наше село, равно как и свою деревню назвала именно «Николавка», а не Николаевка). Тогда я спросил:

– А где Тарханы?

– Вам ещё зачем?

– Просто посмотреть.

Старушка махнула рукой в другую сторону. Потом сказала:

– Нечего там смотреть. Деревня как деревня.

Но мы всё же пошли. Пройдя вдоль улицы, мы были вознаграждены. Вот если бы не моё любопытство, мы могли не пойти сюда, чтобы посмотреть на эти Тарханы. А тут перед нами открылось место вливания нашего ручья в широкую реку. Тут была огромная заводь, а ручей бурлил на порогах. Марк от восхищения присвистнул, достал смартфон и даже начал снимать видео.

Тарханы лежали на другой стороне реки, и там действительно нечего было смотреть. Моста мы не увидели, так что даже думать не стали, как перебраться на другую сторону. Все наши мысли были о том, как бы поскорее возвратиться домой. Мы протопали на своих ногах километров семь, и мысль о том, что назад надо было идти столько же, нас угнетала.

Но надо было идти. Мы пошли по улице назад и вскоре вышли за деревню. Нам открылась хорошо утоптанная просёлочная дорога, и мы бодро зашагали по ней. Конечно, идти было легче, чем по берегу ручья, но солнце уже жарило нещадно, да и ноги гудели. Прошагав так бодро несколько сотен метров, мы завалились под дерево в тенёк и снова открыли свои дорожные котомки. Идти было решительно невозможно.

Внезапно из деревни выехал трактор. Это был обычный для этой местности трактор с прицепом, на котором возят сено. Он ехал как раз по той же дороге, по которой должны были идти и мы. Моё сердце бешено заколотилось в предвкушении. Когда трактор подъехал ближе, я встал и вышел к дороге, замахал ему. Тракторист остановился и высунулся из кабины:

– Чего тебе?

– Дяденька, мы бедные странники. Подбросьте до Раёва, пожалуйста. Ноги истоптали, котомки пустые.

Тракторист засмеялся громким смехом. Потом вылез из своей кабины и помог нам забраться в кузов прицепа. Так мы и поехали, трясясь на колеях и смотря по бокам. Мы ехали сначала по широкому полю, а потом заехали в лес. Через него мы ехали минут двадцать, а когда выехали, то прямо перед нами лежала Красавка по всей своей длине. Получается, что мы объехали огромный лесной массив с другой стороны и подъехали к нашему селу со стороны берёзок. Ещё чуть-чуть, и трактор оказался рядом с ними.