Его лицо приобрело мечтательное выражение: две штуки баксов за никому не нужного старика – это очень неплохие деньги. Особенно если за них ни перед кем не нужно отчитываться… Он посмотрел на часы – «Ленд Ровер», уже, наверное, проехал километров пять, не меньше. А скорее всего, больше. Хотя на шоссе, пожалуй, эти придурки еще не выехали. Далеко еще…

Бахтияр еще раз обвел глазами открывавшуюся ему со штабного крыльца панораму лагеря. Обстановка выглядела спокойной и даже умиротворяющей. Свободные от дежурства бойцы расположились в пределах прямой видимости – так уж на базе было заведено, чтобы никто не прятался среди руин. После того как один идиот, баловавшийся наркотой, нарвался среди камней на смертельный укус скорпиона, а потом лишь по запаху нашли спустя неделю полуразложившийся труп, с этим правилом никто не спорил.

Несколько человек под большим навесом азартно резались в карты на деньги. Но карты были интересны не всем – трое сидели в курилке, дымя доставшимися из запасов старика сигаретами, и что-то неспешно обсуждали. Кто-то листал глянцевый журнал. Остальные занимались – кто чем, но все были при оружии.

Один из картежников решил промочить горло и вытащил из мешка жестяную банку «кока-колы», еще вчера входившую в ассортимент странствующего торговца с аккуратной седой бородкой и в зеленой чалме потомка пророка. Наемник потянул за колечко. Раздался привычный щелчок. На появившийся из отверстия дымок бандит не обратил внимания и, запрокинув голову, поднял банку, направляя струйку напитка себе в рот. Судя по весу, жестянка была полной, но из горловины почему-то ничего не полилось. Он тряхнул ее сильнее, по ходу обратив внимание на то, что запах у дымка какой-то странный.

Но задуматься над этой странностью он не успел – жестянка взорвалась в его руке. Голова желавшего утолить жажду наемника на глазах у его командира лопнула, как арбуз, разлетаясь кровавыми брызгами. Еще один, сидевший ближе всех, схватился за голову и рухнул под стол, где и остался лежать неподвижно – торчавший из его виска осколок жестянки не оставлял сомнений в том, что он тоже мертв. Остальные картежники, заливаясь кровью, с воплями ринулись из-за стола. Один из них, дико крича, зажимал свой левый глаз. Основная масса наемников, не дожидаясь сигнала тревоги, занимала позиции, готовясь отражать нападение, – еще не все поняли, что произошло.

Бахтияр и куривший рядом с ним Салех переглянулись – оба они мгновенно пришли к одному и тому же выводу: старик в зеленой чалме вовсе не тот, за кого себя выдает. Увидев, что медик уже выскочил из своего модуля с набитой медикаментами сумкой и бросился к раненым, Шайтан выплюнул сигарету и ринулся к радисту. Тот ошарашенно смотрел на влетевшего к нему в кунг командира.

– Быстро вызывай «почтальонов»! – проорал Бахтияр, не выпуская из рук оружие. Слышавший звук взрыва радист, трясясь, как в лихорадке, принялся вызывать джип по рации. Но в наушниках слышался только треск статических помех.

– Связи нет, Бахтияр, – дрожащим голосом выдавил радист. Он хорошо знал, что Шайтан в дурном настроении может и пристрелить, даже если ты единственный специалист своего профиля. А с рацией умел обращаться не только он один…

– Продолжай вызывать, пока не отзовутся, – буркнул Шайтан, успокаиваясь и убирая пистолет в кобуру.

Дверь в радиорубку распахнулась, в тесное помещение почти вбежал Салех:

– Вызови этих скалолазов – пусть возвращаются. Здесь от них будет больше толку.

Радист вопросительно посмотрел на Шайтана – тот кивнул:

– Да, точно. И этих тоже вызывай.

Но связь отсутствовала, несмотря на все старания взмокшего радиста.

Высоко в небе над Пальмирой, практически невидимый невооруженному глазу, парил беспилотник – именно на его борту находился работающий генератор помех, источник всех проблем с радиосвязью в радиусе двух десятков километров…

Песочного цвета крытый «Ленд Ровер» неспешно катил по извилистой грунтовке, постепенно приближаясь к шоссе, до которого, впрочем, было еще далеко. Наемник, сидевший рядом с водителем, периодически поглядывал на индикатор заряда батарей радиостанции. Но тот горел зеленым светом, а отъехали от базы всего километров пять, так что даже мысли проверять связь у «почтальонов» не возникало. «Посылка» тоже вела себя тихо, не давая поводов для беспокойства – было похоже, что старик просто задремал на заднем сиденье, убаюканный дорогой.

Батяня поймал везущий «потомка пророка» «Ленд Ровер» в сетку своего бинокля. Джип, подскакивая и раскачиваясь на ухабах, приближался к повороту, на котором десантники устроили засаду. Лавров понимал, что вряд ли Шайтан самолично повезет «Саида» к месту обмена, но пообщаться с американцем он тоже был бы не прочь.

Способ, которым майор собирался остановить джип, был прост, надежен и не один раз проверен на самой разной колесной технике – от мотоцикла до бронетранспортера. В комплекте снаряжения, полученного десантниками перед заброской, имелись шипастые металлические «ежи», способные продырявить практически любое колесо – за исключением, быть может, тяжелого карьерного самосвала типа «БелАЗа» или «Комацу». Когда взлетевший где-то в Турции беспилотник еще только готовился пересечь границу, десантники уже замаскировали парочку таких «ежей» в узком месте на повороте. Дорога в этой точке шла через каменную россыпь и как раз на повороте сужалась настолько, что пройти среди валунов могла только одна машина. Колея, впрочем, была расчищена под грузовик, и более узкий джип мог проехать посередине или прижаться к краю. Но объехать двух рядом поставленных «ежей» не смог бы даже очень осторожный водитель. На это и был расчет.

Сжимая автомат, Батяня напрягся, готовый выскочить из укрытия, когда джип с проколотым колесом остановится, но «Ленд Ровер» как ни в чем не бывало продолжал катить по каменистой дороге – похоже, его водитель даже не заметил, что колесо пробито. Ответ напрашивался сам собой – видимо, шины «Ленд Ровера» были заполнены полиуретановой пеной. Такие колеса, может, и уступают в мягкости хода обычным, зато проколы им не страшны.

Безупречный, казалось бы, план пришлось корректировать на ходу. Но десантники были готовы к такому развитию событий. Чернявый наемник, сидевший за рулем «Ленд Ровера», привычно бросив взгляд в зеркало заднего вида, вместо столба пыли, поднятого колесами своего джипа, внезапно обнаружил несущийся следом квадроцикл. Потом второй, третий, четвертый…

Ночью десантники, сумевшие разминуться с сирийским спецназом, вернулись к своему тайнику. Сирийцы, расслабившись от той легкости, с которой находили признаки недавнего присутствия «натовцев», переоценили свои таланты – даже в темноте Лавров и его товарищи обнаружили, что вход в «гараж» замаскирован заново, а Павлов потратил всего десять минут, чтобы обезвредить оставленную спецназовцами ловушку. Ставить ее обратно, а тем более осложнять жизнь вынужденному противнику дополнительными взрывоопасными сюрпризами десантники не стали. Просто восстановили каменную кладку, чтобы не лишать сирийцев удовольствия потерять время на вскрытие опустевшего тайника.