вовремя сдержалась такие красноречивые обороты лучше придержать для особого случая.

Нэсса огляделась. Как и предполагалось, ни Рида, ни его пугающего спутника нигде не было видно, зато сама улица кишела людьми. Учитывая, что она явно находилась на окраине, этот факт уже наталкивал на неприятные выводы.

Толпа не стояла на месте, непрерывный поток направлялся к центру. Нэсса незаметно пристроилась следом за двумя молодыми девушками и прислушалась.

– Так что ж мы теперь и Ковену войну объявим?

– А пусть лучше смотрят за своими колдунами бесовскими! – злобно ответила вторая девушка.

– Ох, Марька, страшно мне… – шёпотом произнесла первая.

– Простите, – нагнала их Нэсса. – Проспала я, дурёха, всё! – Она показательно зевнула. – Отчего у нас такой переполох-то?

– И вправду дурёха! – Гневно фыркнула девушка, которую назвали Марька. Но другая сдержанно ответила:

– На площади собрание. Глашатай поутру объявлял всем быть.

– Ну хоть это не проспишь! – снова вставила Марька.

– Так случилось чего?

Марька молча плюнула под ноги и ускорила шаг. Её широкие, но пока ещё стройные бёдра и неприятный характер уж слишком напоминали хозяйку трактира у въезда в Тернии.

– Новый наместник будет принимать командование городом, – сжалилась вторая, сверкая испуганными серыми глазами.

– А старый наместник? – по инерции спросила Нэсса, уже догадываясь, что она получит в ответ.

– Убил его вчерась колдун какой-то заезжий… Видишь, шары вон те белые на воротах? – Она махнула рукой вдаль. – Ловят паршивца.

– А… – растерянно протянула Нэсса и оглянулась в сторону ворот.

К счастью, вторая девушка прибавила шаг и догнала подругу. Долго идти за ними не пришлось – уже на подходах к главной площади Нэсса разглядела блеск начищенных кольчуг в лучах утреннего солнца. Рид обсчитался – их было не меньше сотни даже при беглом взгляде. С наёмниками или без, кто-то в Терниях готовился к наступлению. Хотя её последний заказчик ощутимо ослабил гарнизон (если «Золотая дюжина» развернулась именно из-за её работы), остановить всё же не смог. В этом ли была его цель?

Нэсса быстрым шагом направилась в сторону дома, у которого, как она надеялась, всё ещё ждал Рид.

Но не успела пройти и сотни шагов, как её резко схватили за руку. Она оглянулась и лоб в лоб столкнулась с ледяным взглядом столичного дознавателя.

– Госпожа Саир, – презрительно бросил он. – Вас‑то я и искал.

– Господин Слэн, – она обворожительно улыбнулась в ответ. – Чем обязана вашему вниманию снова? Неужели вы по мне заскучали?

Глава 6

Старые враги

Слэн холодно улыбнулся.

– Упаси меня боги. Пройдёмся.

– Честно говоря, именно сейчас мне не хочется, – продолжила улыбаться Нэсса.

– А это не просьба.

Он снова дёрнул её за руку и повёл за собой.

Будь это обычный стражник, бывшая воровка не стала бы тратить время попусту – пара быстрых движений рукой, и она на свободе. Но разум подсказывал, что побег от дознавателя из самого Нордлина в такой момент доставит ей гораздо больше проблем, чем пресловутая «Фирма», от которой она скрывалась последний месяц. Теперь величина проклятой задницы, маячившей перед её носом в последнее время, возросла до немыслимых пределов.

Даже если она сдаст мага с потрохами, кто ей поверит, что она ни при чём? И подставлять Даниэля не хотелось.

Ну и утречко он ей устроил. Где же обещанное прикрытие? Или маг не смог предусмотреть такой ситуации? Конечно, выйти в город на две минуты – и сразу напороться на Слэна, кто мог такое предвидеть?

Мысли разбегались. Нэсса пыталась сосредоточиться на достойной версии происходящего, вернее, на достаточно правдоподобной лжи. И впервые в жизни смекалка отказывала ей.

– Дерил! – внезапно знакомый голос заглушил царящий на улице хаос. Тяжёлые тиски, сжимавшие сердце, слегка ослабили хватку.

Слэн обернулся. Его глаза сощурились, будто он смотрел на нечто отвратительное всей его природе.

– Рид, – выплюнул он наконец.

Хватка на руке Нэссы слегка ослабла, но недостаточно, чтобы она могла счесть себя свободной.

– Если ты искал меня, отпусти девушку.

– Какое благородство, – едко произнёс дознаватель. – Не в твоём духе.

– Не втягивай её в наши разборки.

– А это уже не наши разборки. За госпожой Саир свои грешки водятся, не так ли? – Он бросил короткий взгляд на Нэссу. – Здесь даже ты не отмажешься столичными друзьями, маг. Ты зашёл слишком далеко.

С последними словами он громко дунул в свисток, висевший у него на шее. Проходящие мимо горожане боязливо шарахнулись от звука и ускорили шаг.

– Посмотри на те ворота, – с едва скрытым удовлетворением произнёс Слэн. – Думаю, ты узнаёшь ваши Сферы Обуздания. Тебе не выйти отсюда живым.

– Я пришёл не как враг, – всё так же спокойно продолжил Рид. – Я не меньше твоего хочу разобраться в происходящем, Дерил. И чем скорее ты это поймёшь, тем лучше будет для всех нас.

– Это попытка заговорить или угроза?

– Это попытка воззвать к твоему здравому смыслу. Я согласен обсудить всё это, но не сегодня, – маг резко перевёл взгляд на Нэссу, будто ожидая от неё каких-то действий.

И Нэсса всё-таки рванула руку. Не задумываясь о следующем шаге, она полностью доверилась.

Их разделяли каких-то десять шагов, показавшихся на деле целой вечностью. Впереди Даниэль вытянул руку ей навстречу, сделав едва уловимый шаг в сторону сгущающейся тени между домами.

Она отчётливо слышала, как Слэн рванул следом.

Боковым зрением Нэсса успела заметить стражу, спешившую в их сторону. Но они были слишком далеко, а она умела очень быстро бегать.

В следующую секунду она дотронулась до протянутых пальцев, и всё её тело снова дёрнулось и понеслось назад, в лес, сквозь непроглядную тьму.

– Встретимся у винного погреба, – раздался в её голове шёпот мага.

А потом в глазах окончательно потемнело. Нэсса инстинктивно сжалась, почувствовав, что больше никто не держит её за руку. На этот раз путешествие сквозь пустоту, созданную проклятым демоном, ей придётся совершать одной.

Тысячи голосов разорвались ужасающими предсмертными хрипами. Их хор заставлял леденеть в жилах кровь и сжиматься сердце. А звук всё длился и длился…

Не выдержав этой какофонии, Нэсса открыла глаза. Что-то явно пошло не по плану. Опять.

Продолжая ощущать невесомость собственного тела и тянувшую вперёд неудержимую силу, она стояла на месте. Абсолютно одна, посреди выжженной солнцем пустыни.

Голоса мгновенно умолкли.

– Это иллюзия, – вслух произнесла она скорее для собственного успокоения, чем действительно веря в свои слова.

– Умная девочка, – вкрадчивый шёпот шёл сразу со всех сторон и будто ниоткуда, рождаемый её подсознанием. И оглушающая тишина, оставшаяся после него, наводила на мысли, что это тоже часть обмана. Или безумия?

Быть может, она спит? Или уже