заменил мне отца после смерти родителей. К сожалению, ему не досталось магического дара, но это нисколько не умаляло Криса в моих глазах. Он был очень добрый человек, хотел сделать этот мир лучше, поэтому после обучения поступил на королевскую службу. Собирался стать советником монарха, – Даниэль грустно улыбнулся. – А сколько прекрасных идей у него было… Даже участие в ненавистных политических дрязгах, которые всегда присущи выбранной им стезе, не портили его. И он всегда верил в меня. Брат не сомневался, что я получу место в Ковене. И мы бы строили новый мир вместе, светлее, чем этот.

Он ненадолго прервался, чтобы сделать очередной глоток. Нэсса не смела прерывать.

– Жизнь никогда не складывается, как мы хотим, правда? Ведь своими чувствами не способен управлять ни один смертный. Даже мой милый брат. Крис полюбил мою невесту. И это было единственным местом в этом мире, которое я не мог ему с радостью уступить. Мы оба сглупили.

Даниэль снова отпил из бутылки, потом долго молчал. И казалось, что вместе с ним замолк и лес вокруг. Даже костёр трещал тише, траурнее.

– Ты ведь слышала историю про демона? Что я вызвал его и победил, такое не скроешь. Но это ложь. Его вызвала моя ненаглядная невеста, чтобы продать душу моего старшего брата. Я пытался остановить сделку и предложить свою душу взамен. А проклятое существо лишь рассмеялось и выдвинуло свои условия – он на день завладевал моим телом. Конечно, я согласился не раздумывая, – Рид улыбнулся. – А брат… В миг, когда я согласился с демоном, Крис пообещал меня защищать. Я, один из сильнейших магов этого мира, снова нуждался в защите своего доброго старшего брата. Как тогда, в детстве.

На этот раз Даниэль надолго замолчал, глядя на пламя.

– Так твоего брата всё-таки убил демон?

– Он был очень зол. В эти сутки, что он был в моём теле, Крис не позволил ему покинуть нашего дома. Я пришёл в себя в тот момент, когда нож в моей руке по инерции начал входить в горло брата. А он просто смотрел на меня и улыбался. Наверно, тому, что смог снова меня уберечь. Хотя какой теперь в этом смысл?

– А демон? Он просто ушёл обратно в свой мир?

– О нет, – злорадно улыбнулся маг. – Этот ублюдок скоро подохнет, и я чувствую его страх, нарастающий с каждым днём.

Внезапно мир вокруг двух спутников начал терять краски. Пламя костра выцвело, но разгорелось сильнее. Тень, отбрасываемая магом на деревья, начала быстро расти и терять очертания, уплотняться. В какой-то момент Нэссе показалось, что она двигалась сама, устремляя на неё ненавидящий взор. Не просто двигалась, а рвалась в невидимых путах. Отчаянно, без надежды их покинуть, но от этого ещё более остервенело.

Холод приближающейся гибели, обещанный этим созданием, поглощал всё вокруг.

Краски вернулись так же неожиданно, как исчезали.

И вот они снова сидели у маленького тёплого костерка в лесу. Вдвоём, с такими же привычными тенями.

– Ух ты, – выдохнула Нэсса. – Так это его фокусами ты пользуешься?

– Его, но теперь уже сложно сказать, кому они в действительности принадлежат. Главное, что они мне полностью подконтрольны.

– Как и этот засранец? Ну ты молодец, Даниэль! И правда, хороший маг, – одобрительно улыбнулась бывшая воровка. Но Рид лишь усмехнулся в ответ.

– По правде сказать, чтобы его заточить и сделать смертным, каким являюсь я сам, я отдал почти весь свой дар. Нэсса, я ведь почти уже не маг. Так, на мелкие фокусы ещё способен, могу управлять своей родной стихией, огнём. Но это так далеко от моей былой мощи… Я уже много лет посредственный маг. Ты всё-таки права, остались лишь его фокусы.

Выдержав короткую паузу, он добавил:

– Ты же понимаешь, что эти сведения не для разглашения.

– Понимаю, – тихо ответила Нэсса. Даже шутить не хотелось.

– Что-то ты скисла, – внезапно снова взбодрился Рид.

– А ты разоткровенничался, – улыбнулась она в ответ. – Мне нечем крыть такие секреты.

– Можем зачесть мне третье очко и окончить нашу игру.

– Да неужели?

– Почему ты ушла из дома?

– А разве непонятно? Ты же проницательный.

– Устоявшаяся жизнь квалифицированного вора не так полна приключений, как тебе мечталось?

Она усмехнулась.

– Я люблю перемены.

– Это я заметил. А ещё нестандартные поступки.

Ненадолго умолкнувший соловей снова завёл свою трель, всё столь же печальную, сколь и прекрасную. Казалось, будто он был незримым судьёй разговора. А туманный отсвет луны сквозь мёртвые ветки резал ножом их откровения.

– Я ушла из дома в пятнадцать. Мы бежали вместе с братом. Ради новой жизни и этого пресловутого духа приключений. Ведь если ты воруешь всю свою сознательную жизнь, организуешь свои банды, в конце концов, покупаешь стражу порядка, судью – ошибки исключены как возможность. Это перестаёт, хм, возбуждать. Что ж… Тогда дух новых побед зовёт тебя, не так ли?

– Интересный ты человек, Агнесс.

– Нэсса, – раздражённо поправила она.

– Хорошо, Нэсса. Хотя очень жаль, Агнесс – красивое имя.

Она порадовалась, что полумрак скрыл лёгкий румянец, выступивший на её лице. Но быстро взяла себя в руки.

– Знаешь, я не смогу уснуть, если-таки не уем тебя, маг. Ты рассказываешь проникновенные истории, раскидываешь свой пафос по всей поляне. А я этого не люблю.

Рид развёл руками и усмехнулся, как будто приглашая её на дуэль.

– Кому ты рассказал эту историю полтора года назад?

– Три-один, и я просто выпью? – поинтересовался Даниэль.

– Ну уж нет! Своё первое очко за вечер я могу отметить и в одиночку, – она вырвала бутылку из рук собеседника. – А ты пока рассказывай.

– Длинный вечер выходит, Нэсса. Кажется, завтра у меня не останется выбора.

Она вопросительно подняла брови.

– Мне придётся выполнить свой последний заказ. Никто не может спокойно продолжать жить, зная столько обо мне.

– Повторюсь, я люблю удивлять, ты ведь этого ждал от меня. Я первая, кто смог скрыться от «Фирмы». И тебя как-нибудь переживу.

– Громкое заявление, дорогая.

– Ага, милая и хорошая. Ты говори, а не заговаривай.

– Да не умею я заговаривать, – рассмеялся Рид. – Полтора года назад я рассказал о демоне одной девушке, потому что она его увидела. У неё был магический дар, крайне сильный, о котором она не знала. А случайно увидеть моего соседа, сама понимаешь, удовольствия мало. Так что я просто объяснил.

– Графиня Дорс Велен?

– Графиня Дорс Велен, – спокойно согласился Рид.

– Так как ты с ней познакомился?

– А это уже два вопроса, Нэсса.

– Я выпью лишнюю, если мой вопрос снова в точку! Хочу второе очко в свою пользу.

– А пей, – внезапно