приземлилась в лесу, сойдя с ума от очередного контакта с отвратительным спутником Рида?

– Зря он оставил нас вдвоём. Что ты будешь делать без своего мага?

Нэсса облегчённо вздохнула, голос не был частью её воображения. А значит, она может отвечать.

– Я правильно понимаю, что говорю сейчас с жалкой пресмыкающейся перед человеком тварью? – презрительно, с долей лёгкой иронии произнесла она. – Разве твой хозяин отпускает тебя без поводка?

– Ссссмелая, – ехидно ответило существо.

– Не поспорю, – улыбнулась Нэсса. – Но в данном случае больше умная.

– Ты мне нравишься, – протянул в ответ демон. – Мы ещё встретимся, воровка.

В следующее мгновение она больно упала рядом со знакомой норой. И громко вздохнула.

– Жёсткая посадочка.

Трясущимися руками Нэсса оттолкнулась от земли, поднялась и огляделась. Даниэля нигде не было.

Весь прошедший разговор с демоном мгновенно вылетел из её головы. Она помнила лишь презрительный взгляд столичного дознавателя и Сферы Обуздания, висевшие над воротами.

И снова волна неприятного, склизкого страха накрыла её с головой.

«Встретимся у винного погреба», – звучит весьма туманно. Вряд ли маг хотел, чтобы она вернулась в город. И где она посреди леса найдёт винный погреб?!

Страх затмил все разумные мысли. Лишь спустя несколько минут она догадалась, что Рид имел в виду их ночную стоянку. Она долго пробиралась по бурелому, так и не найдя тропу, которой они шли ночью. Плотно сомкнутые ветви царапали лицо и руки, но она не замечала. И чуть не споткнулась о бревно, когда всё же выбралась на заветную поляну.

Она села и невидящим взглядом уставилась перед собой. Так прошли часы или, быть может, дни ожидания? Солнце закатилось за горизонт, а мага всё ещё не было. Над лесом сгущалась ночная тьма, отпуская раздражённое воображение на волю. Мириады образов один хуже другого цепочкой плясали перед глазами. Ведь где, как не во тьме, человек способен углядеть самые невероятные картины? Всё, чего ты можешь и мог бы бояться, вылезет наружу, когда сидишь один во мраке ночи.

Рука Слэна безуспешно сжала воздух на том месте, где только что стояла Нэсса. Подоспевшая стража ухватила Рида под локти, резко вывернув их вверх. С приглушённым стоном маг беспомощно рухнул на колени, не пытаясь сопротивляться. Как он и предполагал, Сферы замкнули контур города, и демон не смог его вытащить.

– Мне ждать от тебя ещё фокусов? – злобно прошипел дознаватель, приставляя клинок к обнажённой шее Рида. – Давай, просто дай мне повод сделать это!

– Ты совершаешь ошибку, Дерил, – всё так же невозмутимо ответил Рид. – Меня не было в городе этой ночью.

– И кто же подтвердит твои слова? А, Даниэль? – Казалось, что через привычно хладнокровную маску Слэна пробивалось злорадство. Ведь он столько лет ждал этого момента! – Эта шлюха Саир подтвердит? Которая только что покинула место собственного преступления?

– В городе заговор, а ты в самой его гуще. Из тебя сделали обычную пешку, и я предлагаю мою помощь.

– Ты? – Дерил улыбнулся.

– Да, но не сегодня. Просто запомни мои слова. И отпусти сейчас. – Из-за заломленных рук Рид не мог поднять головы и видеть лица своих конвоиров, но отчётливо слышал, как стражники загоготали.

– Как обычно, ты просишь слишком многого, – ответил королевский дознаватель и обратился к подчинённым, убирая клинок назад за пояс. – Наручники и в камеру.

– Видишь, колдунишка, мы подготовленные теперь! – злорадно рассмеялся один из стражников, доставая из-за пазухи два браслета из белёсого металла, слабо мерцающего на солнечном свете. – Андатовые браслетики, мать их так! Забудь про свои фокусы.

Резкий удар кожаного сапога пришёлся прямо по почкам.

«Если ты не поможешь, мы умрём скорее, чем тебе хотелось бы», – подумал Рид, но тишина была ему ответом.

Демон слишком долго доставлял Нэссу до леса. Конечно, он был не в силах отвязать себя от мага либо не подчиниться его воле. А вот опоздать – вполне. Опоздать в самый нужный момент.

Пусто, слишком пусто, непривычно пусто и тихо внутри. Там, где был демон. То место души, которое ощущало его всегда. Которое боролось с его сутью. Которое само становилось им, утягивая вслед за собой во мрак самого хозяина, всю душу Даниэля Рида. Как же тихо… Он совершенно отвык от безмолвия внутри.

Такой привычный враг, демон давно стал его частью. Впервые за долгие годы он ощущал себя слабым.

Почувствовал холодный укол наручников, сомкнувшихся на запястьях, и лишивших его любой возможности использовать магию.

Интересно, а андат действует на демонов? До сих пор проверять не приходилось.

В полуметре от ликующего Слэна резко затормозила позолоченная карета, заставив спешащую по улице толпу в страхе разбежаться.

Сидящий на козлах мужчина протянул конверт с тиснёной печатью Ковена магов – герб с символами четырёх стихий. Такой же, как по краям самой кареты.

Слэн молча сорвал печать и прочитал.

– Я еду с вами.

– Исключено, господин, – деревянным, неживым тоном ответил возничий.

– Вы не имеете права. Я состою в Корпусе королевских дознавателей, никто не может мне препятствовать.

– Простите, господин. Приказ Ковена.

– Кто отдаёт такие приказы?

– Магистр Астанской Академии, – донёсся уже из кареты строгий женский голос.

– Госпожа магистр… – начал он и запнулся.

Рид почувствовал, как ослабли руки стражников, державших его. Он рывком поднялся на ноги.

Господин Слэн замер на месте, его глаза отстранённо глядели в пустоту, наполненные серой дымкой, в то время как фантом, правивший каретой, медленно растворялся в воздухе.

И этот голос… Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой произнесла магистр, не покидая кареты.

– Эта чёртова хрень сводит меня с ума! – выдала Нэсса вслух после многочасового молчания. – Я знаю этого хвастуна каких-то несколько дней! Какого хрена я за него переживаю?!

– Вы просто мне льстите, госпожа Саир! – Кромешную тьму деревьев прорезала отделившаяся от неё фигура. – Ругайся, – обречённо наклонил голову он.

Нэсса молча встала и подошла вплотную к Риду. Так близко, что она чувствовала его дыхание на себе. Ровное и спокойное биение сердца где-то рядом.

Да, кричать и ругаться – именно то, что ей хотелось сейчас.

Но вместо этого Нэсса неловко похлопала его по плечу.

– Ну ты крут, – наконец сказала она, пряча руку и пытаясь изобразить лёгкую усмешку. Вышло неубедительно.

– А ты сомневалась? – усмехнулся он в ответ чуть более убедительно, но тень неловкости сквозила и в его голосе.

Луна скрылась где-то за облаками, а костёр так и не был зажжён в этот вечер, они не видели глаз друг друга.

– Спасибо,