минут спустя из раздумий её вырвал громкий шум на улице. Она подошла к окну.

На небольшой площади неподалёку собирались люди. Издали не было слышно, о чём они кричат, но лица у всех были крайне напуганными. Пара стражников безуспешно пыталась урезонить толпу.

Ещё минутой позже на площади появились двое господ в окружении охраны. Один светловолосый и высокий, в дорогом шёлковом камзоле, отражающем блики утреннего солнца, второй невысокий, в серой форме дознавателя и с явно столичной выправкой, резко выделявшейся на общем фоне. Он стоял к Адалии спиной, поэтому она не могла разглядеть лица, но что-то в его облике показалось смутно знакомым.

Он поднял руку, и толпа немедленно умолкла. Когда он заговорил, Адалия открыла окно и попыталась прислушаться. К сожалению, все её старания оказались тщетными разобрать удалось лишь про какое-то убийство.

Это кого же должны были убить, чтобы сбежалась половина города? – задумалась она. Или здесь убийства такая редкость?

В следующее мгновение столичный дознаватель обернулся, и Адалия отшатнулась от окна. Что здесь понадобилось Слэну?

Молниеносно сбежав по лестнице, она успела застать запыхавшегося мальчишку-прислужника, возвращавшегося на положенное место.

– Что там случилось?

– Наместника убили, – прошептал бледный мальчик.

– Городского наместника? Ты уверен?

В ответ он лишь испуганно кивнул.

– Кто его убил? – Её шёпот был похож на крик.

– Госпожа, откуда ж мне знать? – растерялся прислужник. – Говорят, маг какой-то заезжий.

– Его нашли?

– Ищут, госпожа… Советник наместника уже принимает командование гарнизоном.

– Здесь есть гарнизон? Большой?

– Большой, госпожа. Казармы неподалёку от города.

Адалия нахмурила брови и присела на ближайший стул.

Покушение на наместника, военный гарнизон, лучший столичный дознаватель… Всё это было слишком странно для маленького городка у самой границы. Или же, наоборот, слишком закономерно.

– Началось, – тихо прошептала она. Мальчишка удивлённо воззрился на неё. – Постоялец твой последний, когда он уехал?

– Дня три назад…

Адалия резко поднялась и вылетела из таверны. У неё слишком мало времени.

Нэссу разбудил громкий пушечный выстрел. Звук был далёкий, но переполошил всех птиц вокруг. Она попробовала сладко потянуться, но прозвучал второй, окончательно вырвавший её из объятий сна.

Рид уже был полностью одет и, замерев, стоял неподалёку.

– Что это было? – удивлённо спросила она.

Вместо ответа Рида в городе очнулись колокола. Их перезвон пробирал даже в лесу до самых костей. Почему-то казалось, что бьют погребальный марш.

Совсем не то утро, которое ждёшь после пьяных откровений и жаркой ночи.

– Не знаю, – задумчиво ответил он. – Но добром это не пахнет.

– В последнее время в Авелоре всё пахнет дерьмово. Пора валить отсюда, – она подняла глаза на Рида, но он по-прежнему стоял, не шевелясь. И не спускал с неё задумчивого взгляда. – Маг, мне не нравится, как ты смотришь.

– Нужно узнать, что творится в городе. Прежде чем бежать, надо выяснить куда.

– Так отправь туда своего демона.

– Всё не так просто, Агнесс…

– Ну конечно! Когда всё было просто! Из-за глупого обмана меня ищет «Фирма», лишь вопрос времени, когда начнёт искать «дюжина», ищет мудак, который нанял тебя, ищет ещё демоны знает кто. А сейчас ты мне предложишь что-то совсем охренительное. Вроде прогулки назад, в Тернии.

– Предложу, – спокойно согласился Рид.

– Даниэль, если я легко прыгаю в твою койку, это ещё не значит, что мне можно приказывать.

– Это не приказ, а просьба. Я спас твою жизнь. Вчера ночью. Три дня назад, когда не стал выполнять заказ. Всё это время, пока оставался в городе, я оставался из‑за тебя. И главное – пока ты рядом со мной, ни один нанятый маг тебя не отыщет. Это единственное безопасное место для тебя сейчас.

– Разумеется, твоё благородство не обойдется мне бесплатно, – едко фыркнула Нэсса.

– Я дал достаточно поводов мне доверять. Ты выйдешь в город на небольшой улочке неподалёку от ворот. Мы останемся во тьме, но будем рядом. Главное – не отходи далеко.

– Мы?

– Мы, – кивнул Рид, и чёрные омуты глаз заполнились лёгким клубящимся туманом.

– При всём уважении к твоим талантам, – горько усмехнулась Нэсса, – поддержку в виде демона я бы себе не пожелала.

– Тогда смирись с тем, что лучшего сейчас не дано. Иначе я не смогу проникнуть в город за тобой.

– А тебе жутко припёрло узнать, что там творится.

– Меня уже попытались подставить. Бежать, не зная от чего, – глупо и безрассудно.

– Рид, ты ставишь меня в безвыходную ситуацию, а я этого не люблю.

– Ты сама в неё залезла. А я, наоборот, предлагаю свою помощь.

Хотелось ругаться. Грязно и много. По тону могло показаться, что он даёт выбор. Но на деле его не существовало.

– Скажи хоть, ты знаешь, что это палило? – обречённо вздохнула Нэсса.

– Пушки. В казармах, примерно в миле от города.

– Мне уже не нравится.

– «Золотая дюжина» покинула Авелор. Твоими стараниями или нет, неважно. Но оказались они здесь не просто так.

– И скоро я услышу много чудесных новостей, – вздохнула она. – Ну, пойдем? Пока я окончательно не передумала.

– Хм, Нэсса, – слегка смутился Рид. – Тебе бы одеться…

Она залилась густой краской, но громко расхохоталась.

– И действительно!

Они снова шли через лес, но уже в другую сторону от точки вчерашнего прибытия. Денёк выдался на редкость тёплым для начала зимы даже для южных земель, как будто поколдовал вчера кто. Голубое небо над головой казалось совсем прозрачным, безмятежным, словно тающим прямо на глазах.

И ничего бы не предвещало, крутилось в голове у Нэссы.

Ещё пару десятков шагов спустя они подошли к чернеющей норе в половину человеческого роста между огромных корней деревьев.

– Готова?

– Даниэль, к такому сложно подготовиться, – без тени улыбки сказала Нэсса, имея в виду отнюдь не путешествия по норам.

– Я знаю. Вдохни поглубже.

Маг резко схватил её за руку, и мир снова потерял краски. Будто в замедленном ритме Нэсса видела приближающуюся нору и мрак, оживший в ней, чувствовала свой судорожный вдох, будто он последний в жизни.

И вновь её тело пронзили чёрные плети пустоты. Холод самой смерти наполнил лёгкие вместе с последним глотком воздуха. Ещё дольше, чем в прошлый раз. И ещё страшнее.

А в следующую секунду чья-то ледяная рука за ворот вытолкнула её из подворотни. Нэсса едва устояла на ногах, чудом не свалившись под колёса пролетавшей мимо позолоченной кареты, вдохнула пыльный воздух и громко выругалась вслед. Ей захотелось скопом припомнить недобрым словом и проклятых демонов, и самодовольных магов, севших ей на шею, и чёртовы Тернии целиком, чтоб их в пекло. Но она