— Поднимайте уровень тревоги до «желтой», — распорядился я. — Через несколько минут я прибуду на мостик.

— Да, сэр, — в голосе капитана Тшеля послышалось облегчение. — С нетерпением ждем вас.

Когда комлинк затих, я почувствовал, что улыбаюсь.

Ну вот и все.

Вторая, самая «горячая» фаза нападения противника, началась.

Наши силы проверили, локализовали, оценили — и двинули вперед главные подразделения флота «Консорциума Занна».

Как говаривал Энакин Скайуокер:

— Сейчас пойдет потеха.

Все, что было до этого — не больше чем разминка перед боем.

Глава 57

Десять лет, второй месяц и двадцать вторые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, второй месяц и двадцать вторые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Девять месяцев и седьмые сутки с момента попадания).

Креб неспешно шагал по палубному настилу балкончика верхнего этажа, от которого сквозь ширину стартовой ячейки была прокинута пресловутая «штанга», на которой размещались TIE-«Мстители».

Мужчина смотрел прямо перед собой, чеканя шаг словно на параде.

Он вдел правую руку в перчатку, надежно застегивая крепление и дополняя свой комбинезон дополнительным элементом.

Затем тоже самое повторил с другой рукой.

Как и всегда перед взлетом, бросил взгляд на свой корабль.

Матово-черная машина, доведенная до идеала, поблескивала корпусом в лучах искусственного освещения стартовой ячейки.

Никакого другого цвета, ни малейшего лишнего элемента.

Только чернота краски и покрытого ей металла.

Он неспешно поднялся по ступеням лесенки, взбираясь на тот же уровень, что был необходим для посадки в кокпит «Мстителя».

Бросил хмурый взгляд на другие машины эскадрильи.

Люки задраены, двигатели работают на пониженной мощности.

Сейчас по регламенту идет проверка всех боевых систем истребителей — именно она подтвердит готовность всех машин эскадрильи на вылет.

Впрочем, никто не сомневался в том, что не будет ни одного отказа ни одной системы ни на одном самолете.

У его эскадрильи хорошие техники.

Соблюдающие регламенты и никогда не делающие что-то неправильно в ремонтных работах или техническом обслуживании.

Креб посмотрел на спешащего к нему механика, протягивающего деку.

— Сэр, все машины готовы к вылету, — сообщил тот. — Замечания отсутствуют. Никто посторонний к машинам не приближался.

— Посторонний? — нахмурился Креб, но этого не было видно под лицевым щитком шлема. — К чему это уточнение, механик? Оно не входит в стандартную процедуру.

— Знаю, сэр, — ответил тот, нервно улыбнувшись. — Но в прошлый раз вышло недоразумение, когда меня ввел в заблуждение женщина-кадет…

Хорошо что на его лице шлем.

И никто не видит его выражения лица.

— Я понимаю о какой ситуации вы говорите, механик, — ответил Креб, поставив подпись на деке стилусом. Как-никак, но экстренный вылет машин не предусматривался, а потому процедура отчета механика перед командиром эскадрильи соблюдалась. — Благодарю за службу. Судя по тому, что вы здесь, то взыскание мотивировало вас к правильному подходу к несению службы и реализации протоколов?

— Рад стараться, сэр, — ответил тот. — Да, все верно. Сперва я на вас обижался, но потом разобрался в себе… Спасибо за науку, сэр. Теперь я понимаю насколько мне важно то, чем я занимаюсь. Прошу прощения за тот случай. Уверяю, что больше такого никогда не повторится.

— Не повторится, — эхом ответил Креб, стоя на краю люка, ведущего в кабину его корабля. — Некому повторять.

— Сэр? — чуть тише обратился к нему техник.

— Она погибла, — пояснил Креб. — В одном из сражений.

— О, — на лице мужчины появилась грусть. — Жаль ее… Я и не знал, меня ж практически сразу перевели… Веселая девушка была.

— Да, была, — неземное спасибо тому, кто поставил вокодеры на шлемы пилотов. Интонации тоже никто не разберет. — Хотите совет, техник?

— Совет? — опешил тот. — Д-да, конечно, сэр. От такой легенды как вы услышать совет — это веха в жизни!

— Вот и проживи ее счастливым, техник, — сказал Креб. — С тем, кто открывает тебе глаза на то, что ты не просто машина смерти. И кроме штурвала и педалей есть еще и жизнь за пределами фонаря кабины.

— О… Понял, сэр, — смутился техник. — Я… Я постараюсь.

— Верю в тебя, — улыбки на флегматичном лице Креба тоже не было видно постороннему.

Но ему было достаточно и того, что он сам знал о ее существовании.

Опустившись в кресло и загерметизировав кокпит, командир эскадрильи на автомате зафиксировал себя ремнями безопасности, подключил питание дефлекторов, увеличивая выходную мощность реактора.

После чего посмотрел на крайнюю верхнюю часть панели управления.

Небольшой элемент, который не предусмотрен конструкцией звездолета этого типа.

Статичное голофото.

Точнее совмещенная вырезка из двух фотографий, полученный их личных дел пилотов.

Одна — его, добытая в кадровой службе.

Вторую пришлось получать из архива, куда уходят личные дела погибших пилотов.

Строгое флегматичное выражение лица мужчины, и легкая полуулыбка девушка тви’лечки.

Даже на голофото для официальных документов, она улыбалась.

Креб провел большим пальцем по фотографии Тии, как всегда не в силах что-то сказать.

Лишь очередная едва заметная виноватая улыбка, повествующая о понимании собственной ошибки.

Время потеряно, прошлого не вернуть.

После чего посмотрел на свое отражение на транспаристали кокпита.

Безликий черный шлем в черном комбинезоне, чьи руки скрыты черными же перчатками.

Улыбка сползла с его лица, безэмоциональное выражение вернулось, маской застыв под лицевым щитком пилотского шлема.

Время человека прошло.

Настал момент возвращения машины для убийств.

* * *

Картина и впрямь поражала своим размахом и великолепием.

Шестьдесят четыре боевых звездолета.

Из которых сорок составляют фрегаты типа «Месть», остальные — звездные разрушители типа «Агрессор».

Ни малейшего намека на транспорты или звездолеты сопровождения, обоз с военной техникой.

Над головой и чуть позади мелькали проблески аварийных огней, и слух резал баззер боевой тревоги.

Но ничто — ни нервный капитан Тшель, ни подготовка «Химеры» к бою не отвлекали меня от ключевого момента.

Наблюдение за противником — вот то, что мне сейчас нужно.

По их действиям, движениям и маневрам можно понять что именно им известно и стало понятно относительно того, что их внезапно и посреди межзвездной пустоты вырвало из гиперпространства.

Ведь поблизости нет ни одного объекта, обладающего какими-либо гравитационными свойствами, способного на такое.

Ни черной дыры, ни блуждающей планеты, не остатка громадного метеора, даже хвостатой кометы, размером с маленькую луну.

И кораблей с генераторами гравитационных воронок тоже не наблюдается ни визуально, ни на