сил! А тут не сказка, и маскоголовый не сказочный принц.

Арбалетчик неторопливо перезарядил цагру. Вскинул к плечу. Прицелился в одну широкую спину, в другую… Опустил оружие. И пошел к дому, старательно слушая, что происходит вокруг. Но полная тишина — только унаки ругаются. Один был дух-человек, без сообщников.

Подошел к мертвецу — его за ноги оттащили от входа, в обоссанные кусты. Скривился. Стрела пробила маску и череп, повредила наконечник. Придется возиться с правкой. Ну то ладно, приятные хлопоты. Не думает же Кайтул, что рыжий цагру отдаст? «Ха» три раза!

Наконец, унаки закончили ругаться. Выбрались из дома. Вынесли двух маленьких девчонок. Живых!

Кайтул подошел к Рыжему, выдохнул тяжело.

— Думали, дух. А ты сразу понял, что человек, да?

— Да, сразу.

— Почему не сказал?

— Ты бы поверил?

Унак подумал, кивнул:

— Да, не поверил бы. Похоже на духа. Очень. А тут, этот… Мужик-баба.

— Это как? — не сообразил стрелок.

— Член есть, а в голове — баба. Где-то «жупань» зовут, где-то «мягий мужик». У нас так — как есть. С Гусиного острова этот. Там раньше жил. Начал в девку переодеваться, к детям лезть. Выгнали. Думали, утонул. А он тут спрятался. А на Гусином девки пропадали. А оно, вон как. Видно, ночью плавал, девок ловил, придушивал, сюда привозил. А тут не сдержался, рискнул.

— И много девок-то?

— Нашли шесть голов. И мяса вяленого много. Надо на Гусином спросить, сколько девок пропало. И ведь погоду выбрал, лапы сделал, на ноги надел… Кто бы духа искал, а?

— Дураки только.

— Во, правильно сказал. Только дураки взяли, да нашли. И убили.

— Дух духа убил.

— Не, какой ты дух? Ты темер-нюча был, потом унак. Мы думали тебя в медвежий праздник убить. А потом смотрим, ты не дух, ты унак. Ну и Кускикичах спроси, может, не знаешь ты чего.

— А чего я не знаю?

— А ты спроси.

Рыжий молча кивнул, погладил разукрашенный приклад. Сложно тут все. Но хоть не убили, уже хорошо.

Убийце отрезали голову, сунули в мешок. Тело затащили в дом. И подожгли. Пусть горит! И следа оставлять нельзя! Голову на Гусиный отдадут, там сожгут.

На обратном пути Рыжий все высматривал, где лежит тот, невезучий. Так и не увидел в сгустившихся сумерках.

Под куст закатился. И хрен с ним. Все равно дурак!

* * *

Из земли поднялась тень. Маленькая, как мышка. Очертаниями — как медведь. Только чуть иной — морда короче, сам шире, лапы длиннее… Начала ползти, ползти, становится все больше и больше. Выше гор стала! А потом, с земли поднялась. И пошла. И снег под призрачными лапами проваливается. Все сильней и сильней.

Стоны. Тень повернула голову. В тени блеск — словно молнии крохотные. Пошла на звук. Наткнулась на человек.

Упал, поломался. Хребет треснул. Даже пальцем пошевелить не может. Только стонет.

Увидел тень, стонать перестал. Только икает.

Та ближе подошла. Вплотную. Голову наклонила… И нет человека, только подтаявший снег в потеках крови, где он лежал.

* * *

Рыжий спросил только следующим вечером. Пока вернулись, пока дошли, пока девок отдали, пока рассказали, что к чему… Нет времени вопросы задавать!

— Байдара красный парус не поднимает! — засмеялась Куська

— Это как? — помотал головой Рыжий.

Куська взяла его ладонь, прижала к своему животу.

— Слушай. Сам поймешь.

*мандарка — сыромятная нерпичья или тюленья кожа. Чаще всего, красилась в красный.

Нюча — ненастоящие, «длинноносые.»

Темер — сталь, железо.

Темер-нюча — думаю, и так понятно.

Глава 24

Выбор пути

Господа аристократы изволили шуметь, галдеть, зряшно суетится по глупым поводам — ах, ему на ногу наступили, ах, посмотрели не так, надо бы на тинг вызвать, да башку проломить… В общем, проявляли полнейшую недисциплинированность и распиздяйство, совершенно неуместные в свете грядущего разговора.

Разумеется, владетель Черного залива, кнеж Буривер, ничего иного и не ждал — собери в одной зале пару десятков высокородных мудаков, они и в жисть не договорятся сами по себе! Каждый будет делать вид, что он тут самый главный и родовитый, кичится вотчинами, заслугами предков, вспоминая кто кем командовал лет триста назад. Размахивать оружием и древними грамотками. Притом, если грамотки сомнительные, то верещать будут в два раза громче, словно крысюк, которому хвост дверью зажали и сейчас вилами проткнут.

Кнеж смотрел на происходящее в длинном доме Мюр-Лондрона и с каждой минутой становился все грустнее. Задумывалось куртуазное толковище о делах важных, денежных, и разве что, самую малость, скорбных — о чем были предупреждены все — разумеется, без подробностей. Подробности кнеж собирался огласить уже по месту. Чтобы до ушей сиятельного рыцаря Бурхарда и прочих негодяев они дошли как можно позже. Во избежание.

Получался курятник. Или, как вспомнилось чудесное сравнение — горящий блядюжник во время наводнения. Кнежу, лет двадцать назад, довелось как-то сидеть на крыше охваченного пламенем борделя. Внизу его ждали копья воинов любящего дядюшки… В тот раз он вывернулся — повезло! Но беспорядок Буривер разлюбил навсегда! Сила — в дисциплине. Вот как у горцев, которые в поле всех бьют, даже рыцарей. Жаль, нельзя на Мюр-Лондроне дисциплину горскими методами наводить — кто пасть разинул в строю, тому сразу кинжал в бок, чтобы командирский голос не перебивал. Приказы — это святое!

Истощив крохотный запас терпения, кнеж наклонился, достал из-за кресла рог — бивень нарвала, оправленный в серебро, покрытый искусной резьбой, и загудел во всю мощь легких.

Жуткий рев старой кости пронесся по небольшому, в общем, залу. Кто стоял — упал, кто сидел — вжал тупые головы в плечи, а зады — в жесткие сиденья.

— Тишину! — выждав, пока эхо перестанет биться о закопченные стены, кнеж, для убедительности, постучав обухом топора по столу, продолжил. — По праву владетеля этих мест, я требую тишину! Да позатыкайте ебла, мать вашу, друзья вы мои, товарищи!

Заткнулись самые разговорчивые. Уставились на Буривера с обидой. Еще немного и кинутся, вынимая ножи. И зарежут.

— А тишину я прошу не для того, чтобы вас оскорбить, поймите правильно!

— А на кой тогда⁈ — заорал боярин с Туманного, чьего имени кнеж не помнил. То ли Ивер, то ли Ивор.

— В тишине куда громче и понятнее звучат слова о важном. О серебре.

— И о золоте⁉ — уточнил Хельги, боярин со Сторожевого острова. Самый близкий к материку, самый богатый…

— И о золоте! — решительно подтвердил Буривер. И ласково улыбнулся.

Буйная компания, попереглядывавшись, закивала. Ради золота и серебра, можно было и помолчать. Немного.

Выждав несколько минут — и для солидности, и чтобы убедиться, что никто не начнет вякать не вовремя, Буривер еще раз грянул топором об стол — ради сегодняшней встречи многократно ошпаренный кипятком и выскобленный ножами — даже изначальное дерево можно разглядеть!

— Итак, любезные и достопочтенные бояре, боярские дети и прочие уважаемые капитаны! — Кнеж снова сделал паузу, вглядываясь в лица соратников. Те еще рожи! Что ни харя, так сущая летопись побед и поражений, шрамов, ломаных носов и выбитых зубов. Соратники! Друзья! Чтоб они передохли все… Но и без них нельзя! Поэтому, как говорят на югах, придется работать с той глиной, что под ногами.

— А попросил я вас всех собраться в моем гостеприимном доме, не только потому, что я вас всех уважаю безмерно…

Приличные мужчины, то есть аристократия Мюр-Лондрона заухала, затопала, заколотила кулачищами по своим грудям и соседским спинам.

—…А для серьезного базара! То есть, для разговора важного, и крайне ответственного. Посему, заранее прошу меня слушать внимательно, отнюдь не отвлекаясь. Короче говоря, перед нами встает два важных вопроса! Кто во всем виноват, что делать дальше, и куда бежать, если на первые два, ответить мы не смогем. Не, это ж три получается вопроса…

— Мы не убегаем! — одобрительно зарычали соратники.

— Ну тогда, точно, два! Уговорили, чертяки языкатые! Ну так что, кто виноват, и что делать? И причем тут мы?

Кнеж обвел присутствующих взглядом орла, сидящего на вершине горы. Гости, пораженные широтой поднятых тем, малость притихли.

— Двоебожники? — с некоторой даже робостью предположил тот самый то ли Ивор, то ли Бивор. Имя из головы как вылетело, так и не влетало. Помнилось только, что поймали его на брехне, мол, трахнул два десятка моржих за одну зимовку. Оказалось, что всего