ощутимо дернулся, потерял строй и даже пару раз как-то неловко перевернулся, прежде чем выровнял положение.

После некоторой паузы последовал ответ:

— Впечатляет. Но, вообще-то, приличный человек руку на даму не поднимет.

— В бою ты тоже противнику сообщаешь, что тебя трогать нельзя? Ты уж определись, в качестве кого ты тут, боевого офицера или прекрасной дамы. Хотя, по мне, девушка ты действительно очень красивая.

Герцогиня хрипло рассмеялась, но продолжила вполне довольным голосом:

— Я боевой полковник, салага! В послужном списке два больших сражения и больше полусотни стычек! Но после боя не забудь представиться лично. Я на тебя посмотреть хочу.

— Тоже не отказался бы обнять боевого товарища!

— Гм… Шустрый. Класс «SS», говоришь? А с насколько большим кораблем ты слиться можешь?

— Да тут пробовать особенно не с чем было. С орбитальной станцией уже спокойно сливаюсь.

Начав было изображать разочарованное «э» после первой фразы, на второй гвардии полковник (полковница?) поперхнулась.

— Так, а что ты в этом княжестве, вообще делаешь? Тут же больших кораблей отродясь не бывало! Давай, держись поближе ко мне и в бой не лезь. Чувствую, у нас еще серьезный разговор будет.

Кажется, меня вербовать начинают. Хотя, будем откровенны, сам напросился. Надо же запасные варианты искать, не факт, что все хорошо в княжестве сложится. Совсем не факт.

Дальнейший разговор я постарался свести к общему трепу и даже легкому флирту. Узнал, что колядский корабль рядом с нами принадлежит княжичу Григорию, который теперь стал официальным женихом Стеллы. Вот его подальше от ожидаемых основных боев и отодвинули. Вроде как резерв возглавил. (Два других княжича со своими остались, в общем строю.) Сама Анна — не замужем, герцогиня Коссель она урожденная. Достойные женихи даже в Империи в дефиците, но поклонников, конечно, хватает. Хотя, адреналин от схваток ее больше привлекает. Вот как она в последней стычке два пиратских рейдера подрезала! Ну и дальше пошел восторженный рассказ о маневрах, выстрелах и дырах, которые она прожгла в противнике. Главное, на «ты» перешли уже вполне естественно.

28. Рей, сначала наблюдающий, а потом — недоумевающий

Трепались мы довольно долго, я даже забывать стал, где и зачем нахожусь. Но тут сражение все-таки началось, кошаки пошли в атаку, а княжич Григорий по общей связи стал ценные указания давать. Пока, правда, только сохранять строй и спокойствие. В атаку идти только по команде. Ладно, ждем-с.

Преимущество слияния с боевым кораблем — способность далеко и четко видеть. В отличие от орбитальной станции, истребители под это специально заточены. Так что, хотя фронт и растянулся на десятки, если не сотни километров, я был в курсе, что происходит на противоположном фланге, куда и был направлен удар противника.

Насколько я помню тактику из исторических книг, называется это «косая атака». Любимый прием древних фиванцев и Фридриха прусского. Только строй кошаков состоял не из стройных шеренг, а из десятка эллипсоидов, что ли?

Каждый эллипсоид был сформирован примерно сотней непрерывно перемещающихся точек — кораблей. Точнее, несущихся с бешеной скоростью по сложной траектории, но при этом сохраняющих строй. На фоне флота княжества, построение которого очень скоро стало напоминать хаотически роящихся комаров, это впечатляло.

Эллипсоиды Эль-Гато со стороны княжеского флота и орбитальной станции прорезали импульсные вспышки лазерных лучей, трассирующие точки плазменных зарядов, облака какой-то слабо светящейся дряни, но именно что, «прорезали». Казалось, что все эти смертоубийственные заряды проходят сквозь построения кошаков, никого не задевая. А вот ответные вспышки, летевшие от обращенной к противнику стороны эллипсоида, почему-то почти всегда заканчивались более яркими вспышками в рядах защитников.

Нет, наверняка, кошакам тоже доставалось. Было видно, как построение точек-кораблей в переднем эллипсоиде постепенно делается менее плотным, а в тыл к расположившейся вдали базе тянется цепочка вышедших из боя кораблей. Но ярких вспышек, указывающих на окончательную гибель корабля, просто не было. Совсем не было! Может, кто и терял управление, но его подбирали и оттаскивали в тыл другие. Потрясающее взаимодействие!

Мне даже как-то неуютно стало. Бой один на один кошаки явно не ведут. Вспомнились слова Наполеона времен его Египетского похода. Цитата не дословная, но по смыслу:

Один на один мамелюк легко одолеет французского кавалериста. Десять на десять — будет равный бой. Зато сотня драгун справится с целой армией.

Блин, а здесь численность сил примерно равна! Жутко захотелось так и остаться в резерве.

Тем временем, первые два эллипсоида Эль-Гато успели переместиться в тыл в виде отдельных кораблей, но на колядских и княжеских пилотов уже обрушились три следующих. И успешно их перемалывали. «Комариный рой» быстро редел, оставляя после себя яркие вспышки или черные «трупики» потерявших управление кораблей.

Перемалывающие все колеса в форме эллипсоидов дожрали правый фланг и стали поворачивать в нашу сторону.

Добив остатки флота княжества, еще три эллипсоида распались и отошли в тыл, но против сотни наемников и даже меньшего количества курсантов осталась еще половина флота Эль-Гато. Пять фактически нетронутых эллипсоидов! Мне резко поплохело.

Видимо, поплохело и наемникам, которые стали подавать назад. Тут по общей связи возмутилась моя соседка:

— Эй, господа кондотьеры! Вы куда собрались?! Взятые деньги и обязательства положено отрабатывать!

— Ваша светлость! — проскрипел кто-то после некоторой паузы: — Мы свое слово держим, на том и стоим. Просто строй подравнять надо, не боком же к кошакам подставляться?!

За неимением лучшего объяснения, пришлось удовлетвориться этим. Хотя действия наемников мне и не понравились. Вроде, выравнивают строй с курсантами, но так ловко, что на самом деле подставляют их под первый удар.

Так или иначе, но бой, похоже, добрался и до меня. Я срочно навесил на своего «Стрижа» все известные мне щиты. Кроме ментального. Он у меня глухой, сам никого ударить не смогу, а ментальной атаки здесь ждать, вроде, не от кого.

С грустью подумал, что можно бы открыть портал и драпануть с пути приближающихся кощаков куда-нибудь в сторону. Но, не могу. Сам для себя решил, что хотя бы в одной битве за княжество я обязан принять участие, отрабатывая учебу в академии. Может, глупость. Но через себя не переступишь. Хотя везение мне сейчас явно пригодится…

Кошаки кидаться на нас не спешили. После ретирады наемников, практически, нам за спину, между мной и флотом Эль-Гато образовалась довольно широкая пустая полоса, в которую я с бешеной скоростью стал кидать свои тепловые мины. Особо далеко не старался, скорее, стенку между собой и ими возводил. Если свою круговерть перед нами запустят, многих