– Это меня и настораживает постоянно! – с некоторой досадой ответствовал Эленар. – Дети Некроса словно точно знают, где и когда мы проводим патрулирование. Для строительства своих логов они выбирают место и время безошибочно. Мы ни разу не обнаружили ни одного подобного сооружения непосредственно в момент строительства.

– Ответ лежит на поверхности. – Верховный Маг скопировал у Принца пожатие плечами. – Некроманты следят за нами. Их приспешники, сокрытые Камнями Невидимости, подбираются к Крепости на расстояние зрительного контакта и выслеживают направление взлетающих патрулей. Они сообщают об увиденном своим соратникам в других квадратах, и те продолжают слежку. Вот почему столь важно осуществлять наблюдение в прилегающих к Крепости районах, которое на первый взгляд может показаться излишним. Мы ведём не только поиски вражеского логова, но и препятствуем шпионам противника! Пусть задача сия и весьма скучна в сравнении с жаркой битвой, но от этого она не становится менее важной. Ваш дракон весьма стар, поэтому я постоянно назначаю вас в ближний патруль, исходя из вашего же блага!

Альтемар вновь одарил Эленара укоризненным взглядом:

– В схватке со шпионами некромантов Мург погибнуть не сможет. Вы желаете продлить его лета как можно более, так почему же вы отправились на поиски противника, ставшего слишком опасным для постаревшего дракона, в одиночку?

– Я сражаюсь с Детьми Некроса вот уже сто двадцать лет, – хмуро ответствовал эльфийский Принц. – И хорошо понимаю как свои возможности, так возможности врага и собственного дракона. В мои планы не входила самоубийственная атака. Я ожидал обнаружить очередной рудный карьер вечногниющих, ибо то место весьма подходяще для подобного прожекта Некромосов. Не приближаясь на опасное расстояние, мы вызвали бы драконьи отряды и вместе с ними устремились в бой. Если же логово Некромосов оказалось бы небольшим, мы справились бы с врагом своими силами. Угодить в сию ловушку я не предполагал. За всё время моей службы некроманты никогда не устраивали нам подобной западни. Их логова всегда защищены. Зачастую защищены весьма хорошо, а подчас и невероятно мощно. Но ловушек безо всякого иного предназначения Дети Некроса нам ещё не устраивали.

– Древняя мудрость гласит, что всё когда-нибудь происходит впервые, – философски изрёк Альтемар. – Остаётся поблагодарить Рыгдарда Кровавого за то, что он пожелал, дабы западня сия завершилась нашей победой. Отныне мы станем учитывать новшества в тактике наших врагов и примем меры предосторожности.

– Мудрые маги! – изнутри разрытого завала появился Трырд Стремительный Выпад. – Мы добрались до портальной арки! От неё остались лишь оплавленные куски некротического металла, мощное заклятье расплавило её по всей протяжённости! Тела Дитя Некроса нигде нет. Эленар не ошибся: Некромос остался жив и успел покинуть сию пещеру до взрыва.

– Что ж, доблестные воины, мы сделали всё от нас зависящее, – подытожил Альтемар. – Возвращайтесь на поверхность и сообщите вождю о результатах. Я проведу здесь некоторое время в попытках отыскать среди магических потоков след портала, которым ушёл Некромос, если окажусь в состоянии развеять муть демонических чар. Сегодня мы позволим некромантам уверовать в то, что их ловушка сработала. Но завтра, за час до рассвета, драконьи отряды нагрянут в тот район, что привлёк внимание Лорда Эленара. Раз ему столь удачно удаётся определять, где наши извечные враги устраивают свои прожекты, нам стоит осмотреть то место.

Верховный Маг Небесной Тысячи направился по прорытой норе к обломкам портальной арки, и могучие Орки один за другим исчезли в синих энергиях портала. Эленар последовал за ними и оказался на поверхности, обильно покрытой дымящейся золой и свежей копотью. Десятка холмов со сторожевыми артефактами, охранявшими вход в подземное логово Детей Некроса, более не существовало, окружающее пространство представляло собой обугленный кратер немалых размеров. Мург, с победным видом прохаживающийся по дну кратера под взглядами кружащих сверху молодых драконов, встретил его радостным стрекотанием и устремился навстречу, издавая довольное щёлканье.

– Ты сразил все боевые механизмы Некромосов! – Эльфийский Принц ласково похлопал дракона по бронированному боку, несущему на себе свежие следы от глубоких борозд, прогрызенных недавним взрывом. – Молодчина! Славный бой, достойный могучих ветеранов! Как твоё самочувствие, дружище?

Дракон прострекотал, что взрыв случился крайне внезапно и был сильным изрядно. Взорвалось сразу всё вокруг, с него срезало всю защиту, и Эленара, и собственную; отшвырнуло на десяток размахов, пробило панцирь в нескольких местах и вновь сломало лапу, но всё это мелочи, не страшащие бывалого ветерана. Пробитый панцирь уже затягивается, сломанная лапа не оторвалась, а значит, заживёт быстро, а без двух крыльев ему приходится летать не впервые. Зато сам бой был, вне всякого сомнения, весьма хорош! Осталось лишь перекусить и заняться регенерацией.

– Это речь истинного дракона! – расхохотался Эленар, влезая в седло собрата.

Старый дракон, изрядно потрёпанный, но не побеждённый, тяжело поднялся в воздух, взял курс на Крепость Небесной Тысячи и неторопливо скрылся в мутных облаках пропитанного смертельной некромантией мёртвого материка.

Вся следующая неделя прошла в непрерывных тренировках. Утром Илнра помогала мужчинам заниматься табунами, потом упражнялась с луком под надзором дяди Трырда, затем оттачивала Танец и вечером отправлялась на тренировочную площадку к воинам совершенствоваться в искусстве владения боевым кинжалом. За минувшие два лета её ровесники возмужали, их воинское умение весьма возросло, и сражаться с ними было невероятно сложно. Спасало то, что могучие бойцы непрерывно совершенствовались во владении хрардаром, и в поединке на кинжалах ей иногда удавалось одержать верх. Шансов победить воина, вооружённого хрардаром, не имелось абсолютно никаких, зато лёгкий доспех лучницы позволял удрать и остаться в живых.

Правда, у воина тоже имеется лук, и стреляет он из такового много лучше обычной девушки, но тут уже Илнра в своей стихии! В стрелковом поединке есть возможность попасть стрелою в глазную щель доспехов. Если доспех не несёт на себе защитных шаманских чар, то подобным попаданием можно и убить. Трырд Стремительный Выпад постоянно натаскивал её стрелять по глазным щелям и сочленениям тяжёлых доспехов, заявляя, что человеческие воины, особенно авлийцы, в битвах с Детьми Ругодара тяготеют к применению тяжёлой брони и ведению щитового боя, да и в магических зачарованиях у них недостатка нет. А это значит, что в настоящем бою с подлыми Людьми лёгких целей у лучницы не будет и каждый выстрел необходимо делать наверняка.

К исходу первой недели дядя Трырд вернулся в Некрос, и оставшаяся без супруга Грарта усилила интенсивность тренировок. Она даже попросила дедушку Гдырга на время подготовки к состязаниям освободить Илнру от труда. О том, что самая красивая и самая странная на всю свою очаровательную голову девушка клана записалась в Претендентки, знали уже все, и старенький Гдырг встретил предложение Грарты с неподдельным энтузиазмом.