— Я тоже думал, что разговариваю со ставром, а не с аллери. И очень удивлялся: откуда ты так знаешь язык?

Они рассмеялись.

— Кажется, здесь безопасно. Только вот чем-то воняет, — нос Стаса повернулся, безошибочно определив источник запаха. Стас опустил глаза. «Баран я безрогий…»

— Воняю здесь я, — спокойно произнесла девушка.

— Извини, я… Не должен был…

— Истина всегда звучит дерзко, — заметила Элор. — Ты прав, на что мне обижаться?

— Я знаю одно место, — чтобы как-то замять возникшую паузу, сказал он. — Мне показал его один ставр. Там, на юге. Там нас не найдут.

— Веди, — сказала она. — Я отдохнула.

— Ты сможешь идти?

— Свобода стоит того, чтобы идти к ней своими ногами. Как бы ни было трудно.

— Хорошо. Подожди, я только посмотрю, что еще у нас есть… Тебе надо одеться.

Стас закопался в узле и извлек несколько длинных рубашек.

— Надень. Это лучше, чем то, что на тебе.

Он хотел сказать, что отойдет, но не успел. Элор улыбнулась и одним движением сорвала лохмотья. Стас повернул голову так быстро, что едва не свернул шею. Судя по шуршанию и довольным вздохам, она оделась. Стас повернулся. Элор сидела в рубашке, пытаясь расчесать волосы найденным гребнем.

— Не хочу пачкать одежду, — объяснила она. — Мечедар, мне нужна вода!

Бывшая правительница быстро приходила в себя, и в ее голосе зазвучали повелительные нотки. Но Стас не обиделся.

— Найдем воду, — пообещал он.

В этот день удача улыбалась им, словно отдавая старый неоплаченный долг. Через полчаса Стас и Элор вышли к широкому ручью, и девушка радостно бросилась к воде. Пока она плескалась, Стас смотрел по сторонам. Место казалось безлюдным, но кто знает…

Его взгляд вновь и вновь останавливался на девушке. Ничуть не смущаясь ставра, Элор стянула рубашку и терлась ею, как мочалкой. Худые плечи, тоненькая шея и талия, стройные ноги… Стасу никогда не нравились плоские модели, но фигура Элор всколыхнула давно забытые чувства.

Элор вышла из реки, и ставр поспешно отвернулся.

— Мечедар?

— Что?

— Почему ты отвернулся?

— А-а-а… — Он не нашел что ответить и повернулся. Темные соски на маленькой груди приковали его взгляд.

— Ты так смотришь, Мечедар… Почему ты так смотришь?

— Ты очень красива, — с трудом проговорил Стас. — Очень.

Помимо воли взгляд упорно стремился ниже, в темные дебри волос.

— Что ты понимаешь в красоте женщин аллери, ставр? — Элор рассмеялась, но Стас не ответил. Она выжала мокрую рубаху, пошла к вороху чистой одежды и стала одеваться. Черт, так она выглядит еще соблазнительней!

Стас следил за каждым ее движением. Элор натянула новую рубашку и принялась расчесывать вымытые волосы. Темные волны струились по плечам, обрамляя тонкое лицо с серо-зелеными глазами. «Она похожа на сестру, но красивей, чем та», — подумал Стас. Теперь он понимал, почему Айрин так ее унижала. Она завидовала не только положению Элор, но и ее красоте.

— Ты удивительный. Ты не похож на других ставров, — в который раз повторила она. — Ни на одного из тех, кого я знала.

— Это мне уже говорили. Но думаю, ты просто плохо знаешь нас.

Она тоже смотрела странно.

— Я думаю, и тебе стоит искупаться.

Это правда. О себе он и забыл, а плохо пахнуть в присутствии королевы, пусть и бывшей, как-то…

— Да, думаю, стоит.

Он снял заношенную безрукавку, решив, что заодно ее постирает, и вошел в воду.

— Мечедар?

— Что?

— Почему ты не разделся?

— У нас так принято.

— Придя в эти земли, мой отец изучал обычаи ставров, и я вместе с ним. Ставры не знают стыда, ваши мужчины моются вместе с женщинами — разве нет?

— Д-да, — вынужденно признался Стас. Обычаи ставров он знал хуже, чем аллери.

— И они никогда не моются в штанах.

Ну ладно. Раз уж она его не стесняется, какого черта! Слишком много странностей вызовет такое же множество ненужных подозрений. Он снял штаны и зашел поглубже, но вода едва доходила ему до пояса. Стас плюхнулся на задницу, загреб со дна песок с илом и стал растирать себя. Благодать! Для человеческой кожи это было бы чересчур, для толстой кожи ставра — сплошное удовольствие.

Накупавшись и постирав вещи, Стас побрел к берегу и остановился, наткнувшись на откровенный взгляд девушки.

— У тебя есть женщина? — неожиданно спросила она.

— Н-нет. — Он вышел на берег, прикрываясь мокрыми тряпками. В отличие от Элор, запасной одежды у него не было.

— Почему? — Она обошла Стаса. — Думаю, ты красивый… для ставра.

— С чего ты взяла?

— Благородный не может быть уродлив. Ты наверняка нравишься многим женщинам.

— Что ты понимаешь в красоте ставров, аллери? — спросил Стас, стараясь передать ее тон.

Элор рассмеялась.

— Как жаль, что ты ставр…

Она произнесла это так, что у Стаса зашлось сердце.

— А если б я был аллери?

Элор молчала. Потом подошла и прижалась к его груди.

— Ты спас меня, Мечедар, ты рисковал собой. Никто в целом мире не сделал для меня больше, чем ты! Я обязана тебе всем. Тем, что вижу этот лес, и траву, и небо. Тем, что дышу!

Она прижалась сильнее, и Стас ощутил, какая она нежная и хрупкая. Хотелось обнять ее, сжать изо всех сил, но так он просто сломает ей позвоночник. Стас стоял как столб, осторожно поглаживая Элор по спине. Проклятие, ну почему я в этой шкуре!

— Я не думаю, что ваши женщины любят как-то иначе, — произнесла Элор.

— Я тоже так думаю, — согласился Стас, еще не понимая, что кроется за ее словами, и содрогнулся от сладкого прикосновения. Ах-х. Еще…

— Наверно, у тебя там все огромное…

— Да уж… должно быть…

Какая же она красивая! В груди защемило: он — ставр и похож на прямоходящего теленка. Как сможет она его целовать? Как любимую корову или лошадь?

— У нас есть легенда. Записанная в старых книгах…

Руки Элор гладили его, он целовал ее голову.

— …Однажды бог в образе зверя спас одного из моих предков — девушку — от врагов. Потом она родила ребенка-героя. Я читала и удивлялась…

Он застонал. Колени подогнулись.

— Как такое возможно?..

Мир перевернулся. Небо оказалось перед глазами, но Стас видел лишь Элор, склонившуюся над ним.